Todavía está en la etapa conceptual, pero un nuevo diseño de avión supersónico presentado esta semana por Lockheed Martin Aeronautics podría ser el indicio más claro de que estamos al borde de una nueva era dorada de viajes aéreos súper rápidos.
Lockheed Martin Aeronáutica
El Quiet Supersonic Technology Airliner, un elegante avión de doble motor que transportará hasta 40 pasajeros a velocidades de Mach 1.8, fue revelado el miércoles en una conferencia del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica en Dallas.
Aunque aún está lejos de ser construido, el diseño aprovecha el trabajo de Lockheed Martin con la NASA para crear el X-59 Quiet SuperSonic Technology X-plane, un jet supersónico que no crea el intenso auge sónico típicamente asociado con los aviones que rompen la barrera del sonido.
El fuerte ruido creado por el Concorde cuando cruzó el umbral de velocidad Mach 1 impidió que la aeronave operara en rutas terrestres, reduciendo en gran medida su viabilidad económica.
Lockheed Martin dice que, debido a que hay pruebas en curso en el X-59 que podrían allanar el camino para un replanteamiento de las regulaciones que impiden el vuelo supersónico por tierra, quería estar listo con un avión comercial que podría capitalizar rutas recién abiertas.
Pero Mike Buonanno, el ingeniero aeroespacial de LM que informó a AIAA sobre el concepto, dice que la tecnología está en su lugar para seguir adelante una vez que el concepto se haya probado en el programa X-59 de la NASA.
«En este momento, solo hemos realizado estudios tempranos de diseño conceptual para establecer que el diseño es factible, evaluar el concepto, qué tan grande debería ser, cuánto debería pesar… Esos estudios tempranos de sensibilidad para asegurarnos de que todo esté bien. Tienen sentido», le dice a CNN Travel.
Obstáculos reglamentarios
El diseño se creó en la sede de Lockheed Martin Skunkworks en Palmdale, California.
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El QSTA no es el único nuevo avión comercial supersónico de pasajeros en la mesa de dibujo en este momento. La nueva empresa estadounidense Boom Supersonic ha atraído una inversión de $ 10 millones de parte de Japan Airlines y, según informes, docenas de pedidos anticipados para su previsto jet de 55 asientos de capacidad de Mach 2.2.
Sin embargo, con las restricciones de auge supersónico terrestres en vigor, se requerirá un trabajo de diseño radical y una importante reorganización regulatoria antes de que algunas de las rutas aéreas más populares del planeta se abran hasta una velocidad más rápida que la velocidad de sonido.
El diseño de Lockheed Martin recuerda al diseño del ala delta de Concorde, pero en su lugar utiliza una nariz súper afilada para esculpir las ondas de choque sónicas que fluirán a lo largo de la aeronave sin el estallido explosivo creado por su antepasado aeronáutico.
Si el trabajo en el X-59 se transfiere con éxito, el ruido debe ser audible desde el suelo solo como un golpe similar al de una puerta de un automóvil que se cerró de golpe.
Si bien el Concorde necesitaba una nariz inclinada hidráulica para permitir que sus pilotos vieran correctamente durante los aterrizajes, QSTA usará una solución tecnológica: sistemas de visibilidad hacia adelante integrados para transmitir los elementos visuales necesarios a la cabina.
La cabina está diseñada para acomodar a 40 pasajeros en una configuración de pasillo único con un asiento a cada lado para que todos los pasajeros tengan acceso a la ventana y al pasillo.
Punto justo
El QSTA aprovechará la investigación del proyecto X-59 de la NASA.
NASA
«En última instancia, las aerolíneas determinan cómo organizan sus asientos, pero nominalmente hemos configurado el avión para 40 pasajeros», dice Buonanno.
«Hicimos una investigación de mercado considerable y descubrimos que este era el punto ideal para el tamaño de este tipo de avión, básicamente maximizando la cantidad de mercados a los que puede dirigirse el avión».
En la parte trasera del avión, hay una estructura inusual de «cola en V voladora» que reemplaza el diseño estándar de una sola aleta que generalmente se ve en los aviones comerciales con aletas gemelas más a menudo asociadas con los aviones de combate.
La potencia de la QSTA proviene de dos motores turbofan que, a diferencia de Concorde, no cuentan con dispositivos de poscombustión que inyectan combustible directamente en el motor para aumentar drásticamente el empuje. Estos proporcionarán a la aeronave 40,000 libras de empuje a nivel del suelo.
“El motor debe ser un nuevo diseño», dice Buonanno.»Hicimos una encuesta de los motores existentes, la conclusión de esa encuesta fue que descubrimos que no había motores disponibles que pudiéramos usar tal como están para el avión”.
Buonanno agrega que confía en que los conceptos de motores existentes podrían adaptarse fácilmente para el QSTA.
Ahorrar tiempo
Las impresionantes imágenes capturadas por la NASA con una nueva tecnología fotográfica han revelado cómo las ondas de choque supersónicas se mueven e interactúan.
NASA
«Habría múltiples modificaciones requeridas», dice. «Realmente tendría que poner lo que se llama un nuevo carrete de baja presión en el motor, un nuevo ventilador y una nueva turbina de baja presión, pero podría reutilizar ese corazón de alta tecnología del turborreactor».
El avión, según Lockheed Martin, tendría un alcance de aproximadamente 5,200 millas náuticas, cubriendo fácilmente rutas como Nueva York-Londres, Tokio-Los Ángeles, Londres-Pekín y Tokio-Sydney.
Las proyecciones indican que el ahorro de tiempo en un vuelo Londres-Tokio de 5,190 millas sería de 4 horas y 30 minutos.
Buonanno dice que no hay estimaciones actuales sobre cuándo entrará en servicio el QSTA, si entra en producción, ya que cualquier movimiento hacia la construcción dependerá del resultado del programa de pruebas X-59.
Pero dijo que había optimismo de que los datos necesarios para impulsar un cambio en las regulaciones para el vuelo supersónico por tierra llegarían en breve.
«En este momento, el objetivo principal es conseguir que los datos resuelvan el desafío regulatorio«, dice. «El objetivo es obtener esa información para 2023, hay un ciclo de elaboración de normas que está en marcha y estamos trabajando hacia ese objetivo para apoyar esa misión».
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