El ron tiene una larga historia de producción en el Caribe, que data del siglo XVII.
Durante mucho tiempo, el veneno de los piratas brutales y los marineros borrachos, el ron era tradicionalmente una bebida barata embebida mucho menos por su sabor que por su efecto embriagador.
Hoy el interés por el licor nunca ha sido tan potente, es debido al gusto por las marcas premium que está liderando la carga, dicen los fabricantes en el Caribe que informan sobre el aumento de las ventas en variedades de primera calidad.
«La gente ahora reconoce que hay algo más que mezclar con la coca cola, se lo toma en serio», dice Graham Williams, director de Renegade Rum, quien comenzó la construcción de una nueva destilería pionera en Granada en julio.
Las ventas de esta bebida en el Reino Unido recientemente superaron las £ 1bn ($ 1.3bn) por primera vez, pero el legado del ron se encuentra en las plantaciones de azúcar del siglo 17 en el Caribe, donde, junto con América Latina, la gran mayoría todavía se hace.
Ha visto una colorida evolución de los residuos industriales en las granjas operadas por esclavos que produjeron lo que alguna vez fue la exportación de productos básicos más valiosa de Gran Bretaña, a una característica definitoria de la cultura caribeña moderna y un eje del producto turístico de la región.
Desde las Bahamas hasta Trinidad, la mayoría de las islas producen ron, en gran parte utilizando técnicas ancestrales y recetas secretas ferozmente vigiladas.
De la caña a la botella
Siete diferentes tipos de caña de azúcar se utilizarán para producir el licor que madurará o «envejecerá» en barricas de roble antes de llegar al mercado.
«Cada botella tendrá una trazabilidad completa de regreso a la granja exacta de la que proviene el bastón, ya que el sabor varía en función de aspectos como los microclimas», dice Williams.
DESTILERÍA ANTIGUA
El ron se destila en alambiques de cobre y madura en barriles ex-bourbon y whisky para mejorar el sabor.
«He estado en el negocio más de 30 años y he visto aumentar el ron en popularidad, y las ventas crecen hasta en un 10% durante la última década, a medida que las personas aprenden más sobre él», continúa.
«Los rones caribeños solían venderse como un producto a granel a embotelladores independientes, en lugar de marcas producidas individualmente, propiedad de destilerías en los mercados internacionales”.
“Estas marcas auténticas han aumentado la conciencia del ron y han dado lugar a nuevos estilos y escalas de tiempo de envejecimiento».
El ron tradicional está hecho de melaza, un subproducto del procesamiento de azúcar y el método que la mayoría de los fabricantes todavía usan. El licor Renegade Rum usará en su lugar jugo de caña de azúcar, un método conocido como «rhum agricole» y favorecido en las islas del Caribe francés por su sabor a tierra.
«En lugar de la omnipresente corriente residual de azúcar, quiero hacer algo más profundo, basado en la procedencia, la autenticidad y la trazabilidad», explica el CEO de la compañía, Mark Reynier.
Una vez bautizado como un «licor caliente, infernal y terrible», se cree que el ron comercial se originó en Barbados en la década de 1630.
Se dice que Mount Gay Rum Distilleries en Bridgetown, fundada en 1703, produce el ron más antiguo existente en el mundo, que ahora se vende en más de 100 países.
En Antigua y Barbuda, esta bebida se ha fabricado desde poco después de que comenzara la producción de azúcar a mediados del siglo XVII.
Antigua era el hogar de casi 200 plantaciones en el pico de la industria y el ron era una bebida favorita entre los marineros de la Royal Navy, para quienes la isla era una base estratégica.
GEMMA HANDY
La producción de este licor en Antigua comenzó en las plantaciones de azúcar hace más de 300 años.
En 1932, un puñado de propietarios independientes de ron se fusionaron en Antigua Distillery, que hoy produce el multipremiado English Harbour Rum con variedades de hasta 25 años.
La marca lleva el nombre de la antigua base naval de la isla, con un guiño a la práctica de la Marina Real de emitir una ración diaria de ron a los marineros durante más de 200 años hasta 1970.
Datos sobre el ron:
- Se cree que el ron es la bebida alcohólica destilada más antigua del mundo.
- ‘Rum’ (ron en inglés) puede ser una abreviatura de ‘rumbullion’ o ‘rumbustion’, jerga británica del siglo XVII que significa tumulto o alboroto.
- Las cuentas históricas vinculan a las bebidas de este tipo con Chipre, Persia y el Lejano Oriente
- Se dice que el ron moderno fue descubierto por esclavos en las plantaciones azucareras del Caribe que encontraron que la melaza podía fermentarse en alcohol
- Antes de ser reemplazado por ron, la ración diaria de alcohol de un marinero real era un galón de cerveza
- La maduración o el envejecimiento de este licor en barricas ayuda a desarrollar su color y sabor, un proceso que ocurre más rápido en el clima tropical del Caribe.
La producción de ron en la destilería de St John es una técnica artística. La melaza se fermenta usando una mezcla de levadura comercial y silvestre, esta última dice que agrega una nota ligeramente salobre.
Pero su verdadera distinción radica en el uso de alambiques hechos de cobre en lugar de acero para un sabor más intenso. Luego se madura en barriles ex-bourbon y whisky.
El proceso ha demostrado ser popular entre los consumidores extranjeros; las exportaciones han aumentado en un 6-8% en los últimos años, según el vocero de Antigua Distillery, Calbert Francis.
Mientras que la industria del ron del Caribe puede ser un «pececito en un estanque grande» de licores de marca mundial, promover su pedigrí es clave, dice Vaughn Renwick, de la Asociación de Productores de Ron y Bebidas Espirituosas de las Indias Occidentales (WIRSPA).
El mercado de ron de alta calidad está subiendo «a un ritmo saludable», dice, y agrega: «Creo que nuestro mensaje sobre regulación común y procedencia, así como ser una familia de auténticos rones caribeños, ha ayudado, además de la enorme cantidad de innovación que tiene lugar»
En la actualidad, la mayoría de las plantaciones azucareras alguna vez prósperas del Caribe se han cerrado, pero el ron sigue siendo una exportación emblemática y una parte integral de la cultura caribeña, un elemento básico en todos los eventos, desde bautizos hasta carnavales.
HANDY
La tienda de ron de Bert Kirchner en Antigua tiene más de 200 variedades.
El propietario de la tienda de ron de Antigua Bert Kirchner dice que el secreto de su popularidad es su versatilidad.
«Hace quince años nadie estaba interesado en el ron», le dijo a la BBC.
«Ahora se encuentran bares de ron en los mejores hoteles del mundo. Ninguna otra bebida alcohólica tiene tanta variedad en el sabor. Y eso hace que el ron sea único».
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