Científicos de la Universidad Estatal de Colorado han desarrollado un nuevo material que se puede reciclar una y otra vez, y podría, algún día, proporcionar una alternativa sostenible a los plásticos.
Los plásticos son materiales increíblemente útiles que son omnipresentes en la sociedad moderna. Son baratos, convenientes, livianos y duraderos, por lo que no es sorprendente que produzcamos más de 300 millones de toneladas cada año.
Pero de los 8 mil millones de toneladas de plástico que la humanidad ha creado en el tiempo transcurrido desde que comenzó su producción en masa, solo alrededor del 10 por ciento se ha reciclado. La mayoría de los desechos se han enviado a vertederos o se han abierto camino hacia el medio ambiente por diversos medios y donde pueden permanecer durante cientos de años sin degradarse.
La creación de plásticos que puedan descomponerse fácilmente en sus componentes constitutivos y reutilizarse sin un procesamiento significativo podría ayudar a facilitar el reciclaje y detener la marea incesante de contaminación. Actualmente, la mayoría de los plásticos se degradan en compuestos que requieren una gran cantidad de procesamiento para convertirlos en algo útil, lo que dificulta el reciclaje.
El nuevo material, sin embargo, que se describe en un estudio publicado en la revista Science, muestra muchas de las mismas características que hacen que el plástico sea útil. Es fuerte, duradero y liviano, pero también se puede descomponer y reciclar “infinitamente” en teoría, según Eugene Chen, profesor del departamento de química de la Universidad Estatal de Colorado, Estados Unidos.
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Además, este proceso de reciclaje se puede lograr en solo unos minutos, sin la necesidad de productos químicos tóxicos o cantidades significativas de catalizador, lo que lo hace respetuoso con el medio ambiente y adecuado para la industria.
El nuevo material es un polímero, una amplia clase de materiales que consta de muchas cadenas repetidas de unidades moleculares, conocidas como monómeros. Las versiones sintéticas incluyen plásticos, fibras, cerámicas, cauchos y muchos otros productos, aunque también se pueden formar polímeros de forma natural.
Bill Cotton/Colorado State University
En el caso de la nueva investigación, el polímero se puede descomponer en un monómero y “repolimerizarse” de nuevo a su forma original. Según los investigadores, el avance más reciente representa un paso importante hacia un material totalmente reciclable y sostenible que algún día podría ofrecer una alternativa a los plásticos comunes.
Los investigadores señalan que su nuevo polímero solo se ha demostrado en un laboratorio, por lo que aún queda mucho trabajo por hacer antes de poder patentarlo y comercializarlo. Actualmente, intentan optimizar la síntesis del nuevo material y hacerlo más rentable. También están buscando formas de ampliar el proceso de reciclaje y buscar nuevas estructuras químicas con el fin de crear materiales reciclables aún más útiles.
