Australia ha sido devastada por sus peores incendios forestales en décadas. Se han quemado más de 2,3 millones de hectáreas, y alrededor de 500 millones de animales pueden haberse visto afectados.
Los científicos dicen que el cambio climático los hizo más intensos y se ha observado un efecto similar en California.
A medida que estos desastres se vuelven más frecuentes, los bomberos están recurriendo a nuevas tecnologías para ayudar a abordarlos.
Algunos departamentos de bomberos de Australia y Estados Unidos han comenzado a utilizar la realidad virtual (RV) para capacitar a los bomberos.
FLAIM Systems, con sede en Australia, ha construido un simulador de entrenamiento de realidad virtual para bomberos. Con los auriculares puestos, los alumnos están inmersos en escenarios de la vida real que pueden ser demasiado peligrosos para reproducirse en el mundo real.
«El objetivo de la realidad virtual es que podemos poner a las personas en una situación tradicionalmente peligrosa, dejar que las personas tomen decisiones y que las personas cometan errores«, dijo a CNN Business James Mullins, fundador y CEO de FLAIM Systems.
La tecnología RV produce rendimientos realistas de humo, fuego, agua y espuma de extinción de incendios en varios escenarios diferentes, como un incendio doméstico, un incendio de un avión o un incendio forestal.
El simulador de sistemas FLAIM recrea toda la experiencia, desde el escenario visual hasta la temperatura probable:
FLAIM Systems
Los alumnos usan un traje de calor que reproduce la temperatura probable en cada escenario, controlado por un software que determina la proximidad y orientación al fuego y cómo eso afectaría al individuo.
«Podemos calentar a un bombero hasta aproximadamente 100 grados centígrados, más o menos», dice Mullin, pero solo por cortos períodos de tiempo.
Agrega que también pueden replicar la fuerza que se siente desde la manguera y, simultáneamente, medir la frecuencia cardíaca y respiratoria del alumno.
La compañía fue lanzada en 2017 por la Universidad Deakin en Victoria, Australia, donde Mullins es profesor asociado.
En los dos años transcurridos desde entonces, ha crecido de un equipo de dos personas a 18 personas y ahora se distribuye a proveedores de capacitación en extinción de incendios en 16 países de todo el mundo, incluidos Australia, el Reino Unido, los Países Bajos, Bélgica y los Estados Unidos.
En 2019, FLAIM Systems fue nombrada startup del año por la Australian Information Industry Association, un organismo que representa a la industria tecnológica del país.
El año pasado, la Autoridad de Bomberos del País de Australia (CFA) puso a prueba el sistema de capacitación y aunque aún no se ha aprobado para un uso más amplio, Greg Paterson, subdirector de CFA, le dijo a CNN Business que podría ser valioso en áreas remotas del país.
Podría ser particularmente útil en un contexto de incendio forestal, agrega. «La capacidad de proporcionar exposición a condiciones peligrosas de incendios forestales permite a los voluntarios sumergirse en escenarios realistas a los que normalmente no estarían expuestos durante el entrenamiento», dice Paterson.
Pruebas en California
En octubre de 2019, el Departamento de Bomberos de Cosumnes en California, se asoció con los desarrolladores de RV RiVR y Pico Interactive, para crear su propio sistema de capacitación para 20 nuevos reclutas.
La prueba fue exitosa y el departamento continuará usando RV en su programa de capacitación.
A los aprendices de bomberos del Departamento de Bomberos de Cosumnes se les enseña cómo manejar escenarios específicos mientras usan auriculares RV:
The cosumnes fire department
«Les permite experimentar de primera mano los desafíos únicos con la comunicación, la visibilidad limitada y enfrentar las llamas en situaciones de incendio que seguramente encontrarán durante su carrera de bomberos», dijo la capitana del departamento de bomberos, Julie Rider.
Como bombero experimentada, Rider dijo que estaba impresionada por lo realista que era el escenario de realidad virtual.
«Pude sentir mi ritmo cardíaco subir mientras miraba alrededor de la habitación, viendo dónde comenzó el fuego, viendo cómo se propagaba rápidamente«, dijo.
«Fue increíble experimentar el riesgo inherente, el peligro extremo y la intensidad del fuego sin sentir ninguno de los efectos peligrosos del fuego».
Impacto medioambiental
El uso de la tecnología RV también reduce el impacto ambiental del entrenamiento de bomberos. La capacitación tradicional libera humo y contaminantes a la atmósfera a partir de sustancias en llamas, lo que afecta la calidad del aire circundante.
También requiere mucha agua, lo que puede ser problemático en un país como Australia, donde muchas áreas sufren severas condiciones de sequía.
Un escenario de incendios en realidad virtual, creado por FLAIM Systems:
FLAIM Systems
Los productos químicos de la espuma que suelen usar los bomberos pueden tener efectos secundarios para la salud, y la escorrentía contamina el suelo y el agua circundantes.
Esto ha llevado a algunos estados de Australia a prohibir el uso de esta espuma, excepto en circunstancias esenciales.
«Nuestra tecnología permite a las personas entrenar sin descargar espuma en el medio ambiente, sin crear humo o usar agua«, dijo Mullins.