Es posible que nunca salgamos de nuestra galaxia, la Vía Láctea y la veamos desde afuera, pero el telescopio espacial Hubble al menos nos ayuda a imaginar esa vista.
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Una imagen del Hubble recientemente compartida que la NASA publicó el viernes echa un vistazo a NGC 3432. Este cuerpo celeste no muy distante (¡está a solo 42 millones de años luz de distancia!)
Es una galaxia espiral muy parecida a la Vía Láctea de la Tierra. Pero debido a dónde estamos y cómo está situado, la foto del Hubble equivale a una vista lateral.
On the edge of a galaxy. ✨
Believe it or not, this luminous streak is a spiral galaxy like our Milky Way. Because observatories like @NASAHubble have seen spiral galaxies at every kind of orientation, astronomers can tell when we see one from the side: https://t.co/D47pHMuu0c pic.twitter.com/HcWFvPESoM
— NASA (@NASA) August 2, 2019
“En el borde de una galaxia.
Lo creas o no, este rayo luminoso es una galaxia espiral como nuestra Vía Láctea. Debido a que los observatorios como @NASAHubble han visto galaxias espirales en todo tipo de orientación, los astrónomos pueden saber cuándo vemos una desde un lado
La galaxia, llamada NGC 3432, se encuentra en la constelación de Leo Minor (el León Menor)”.
Tal vez se pregunte cómo sabemos que es así como se ve una galaxia espiral desde un lado, ya que solo podemos mirarla (y prácticamente cualquier otra cosa distante en el espacio exterior) desde un ángulo. Resulta que la NASA tiene cierta experiencia en el campo de mirar fotos espaciales.
«Las bandas oscuras de polvo cósmico, los parches de brillo variable y las regiones rosadas de formación estelar ayudan a distinguir la verdadera forma de NGC 3432, pero sigue siendo un desafío», se lee en la publicación del viernes de la NASA”.
«Debido a que los observatorios como el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA han visto galaxias espirales en todo tipo de orientación, los astrónomos pueden saber cuándo hemos atrapado una desde el costado«.
Si eres como yo, esta foto también te hizo preguntarte cómo podríamos saber que la Vía Láctea es una galaxia espiral. De seguro eso se ha abordado en otro lugar, pero se encuentra una explicación en el sitio web de Cornell de la ex estudiante Sara Slater, que estudió física en Harvard y ahora trabaja como investigadora en el Instituto Kavli de M.I.
Aunque no tenemos una manera de tomar una foto de la Vía Láctea, Slater señala tres pistas que muestran la forma general de nuestra galaxia.
Primero, los investigadores pueden distinguir la silueta rugosa de la galaxia mirando el centro de la galaxia. Nuestra visión es similar a la mirada de borde de Hubble en NGC 3432, con la Vía Láctea que aparece como una tira larga y delgada con una protuberancia en el centro.
«Esto es una pequeña pista», escribió Slater. También señaló que la velocidad medida de las estrellas y el gas en nuestra galaxia sugiere «un movimiento de rotación general que difiere de los movimientos aleatorios» y esa es «otra característica de una galaxia espiral».
Y, por último, el contenido de gas y polvo observado en la Vía Láctea también coincide con el de otras galaxias espirales.
«Entonces, en general, es un argumento bastante convincente«, concluyó Slater. «Por supuesto, tenemos que asumir que nuestra galaxia no es completamente diferente a las otras galaxias que vemos, una vez que una civilización ha aceptado que no ocupa ningún lugar especial en el Universo, los argumentos sobre similitud parecen razonables«.