El auto supersónico Bloodhound liderado por los británicos está prácticamente listo para comenzar sus pruebas de alta velocidad.
El vehículo debe abandonar su base en Gloucestershire (Inglaterra) en las próximas semanas para ser transportado por vía aérea al Cabo Norte de Sudáfrica.
Bloodhound se ha construido para romper el récord de velocidad terrestre existente de 763 mph (1228 km/h).
Sin embargo, los ingenieros primero quieren validar sus hipótesis de diseño con una serie de corridas subsónicas.
Estos verán el coche tronar a través de un lecho seco de lago llamado Hakskeen Pan a no más de 805-966 km/h, usando solo un motor a reacción tomado de un Eurofighter-Typhoon.
Suponiendo que no se encuentren problemas importantes, el equipo regresará al Cabo Norte dentro de 12-18 meses con un motor de cohete también montado en el vehículo. Este empuje adicional debería permitir que el Bloodhound atraviese la barrera del sonido (esperado a cerca de 1215 km/h) y acelere a más de 1287 km/h.
El lunes 30 de septiembre, los ingenieros realizaron un «manubrio seco» en Bloodhound.
Esto implicó soplar una corriente de aire a alta presión en su caja de cambios a bordo de la Unidad de Accesorios Montados en Aviones (AMAD), que a su vez hizo girar la turbina del avión a la velocidad de arranque requerida y también comenzó a generar energía para el automóvil.
Normalmente, el siguiente paso sería encender los interruptores en la cabina para activar las bombas de combustible y los encendedores, y encender la unidad de potencia Eurofighter. Pero la manivela seca fue suficiente para decirle al equipo que el motor a reacción y todos sus sistemas auxiliares estaban instalados correctamente.
Cuando el conductor, el famoso Comandante de Ala Andy Green, «gire la llave» en Hakskeen Pan, el auto Bloodhound cobrará vida.
Las próximas semanas son una prueba crítica para el proyecto que ha pasado más de una década trabajando en el más sofisticado auto con récord de velocidad en tierra jamás desarrollado.
Bloodhound ha realizado algunas pruebas de baja velocidad (321 km/h), pero solo al ir a velocidades progresivamente más rápidas, el equipo sabrá si los modelos de computadora utilizados para describir el comportamiento y el rendimiento anticipados del vehículo son correctos.
Bloodhound sondeará de manera gradual la ventana de 483-805 km/h.
Es en esta zona donde la estabilidad del automóvil pasará de ser gobernada por la interacción de las ruedas con la superficie del lecho del lago a ser controlada por la aerodinámica del vehículo.
El agarre de las ruedas se desvanecerá más rápido que las fuerzas aerodinámicas acumuladas. Es la ventana en la que Andy Green puede encontrar el auto en su punto más estable.
«Por debajo de aproximadamente 400 mph [644 km/h], las ruedas delanteras dirigen el automóvil tal como lo hacen en su automóvil. Pero por encima de 400-450 mph [644- 724 km/h], las ruedas comienzan a funcionar como timones y son las fuerzas aerodinámicas en las ruedas las que están dirigiendo», dijo el ingeniero jefe Mark Chapman.
El equipo no está seguro de qué tan rápido irá Bloodhound durante las pruebas. Pero con el motor a reacción diseñado por Rolls-Royce que produce nueve toneladas de empuje (90 kN), debería ser posible hacer que el Bloodhound, un auto en forma de flecha de 13 metros de largo, supere los 600 mph (966 km/h). Esto sin duda lo colocaría entre los 10 autos más rápidos de la historia con un rendimiento aún mayor por venir.
El esfuerzo no está exento de riesgos, como lo demuestra el fatal accidente de Jessi Combs en agosto. La popular personalidad de televisión y piloto de carreras murió mientras intentaba romper el récord de velocidad en tierra de las mujeres en el desierto de Alvord en Oregón. Su automóvil jet North American Eagle se estrelló hacia el final de una carrera de más de 500 mph (805 km/h).
«La comunidad de récords de velocidad en tierra es pequeña y, aunque somos ‘rivales’, todos nos conocemos y compartimos información, y hemos manifestado nuestro apoyo al [equipo North American Eagle]. Tenemos un automóvil diferente, una diferente configuración y se ejecutará en un desierto diferente. Pero, por supuesto, analizamos con ellos lo que sucedió para ver si había algo que pudiéramos aprender«, explicó Chapman.
Los ensayos de Hakskeen solo están sucediendo debido a la intervención financiera del empresario de Yorkshire Ian Warhurst. Este rescató a Bloodhound del colapso a principios de este año y está asegurando el programa de cuatro a seis semanas.
No dirá con precisión cuánto ha puesto en Bloodhound; «siete cifras» es lo que le dice a los periodistas. Pero él cree que cada centavo vale la pena.
Warhurst trasladó el proyecto al Colegio Técnico de la Universidad de Berkeley Green, al lado del Canal de Bristol, cuando se hizo cargo y ha sido testigo del entusiasmo de sus estudiantes.
«Bloodhound es un proyecto realmente interesante y simplemente estar aquí en la universidad para ver qué hace por el lado educativo de las cosas. Necesitamos más ingenieros en este país y estos son el tipo de proyectos que hacen que la gente se interese en la ingeniería. Cuantos más ingenieros obtengamos, más problemas podremos resolver en el futuro».