Basándose en el tiempo que le toma a un persona nativa de inglés aprender un nuevo idioma, el Foreign Service Institute (Instituto de Servicio Exterior del Departamento de Estado) en Estados Unidos ha creado una lista con los 10 idiomas más difíciles de aprender.
Antes de comenzar con el ranking, debemos aclarar que ninguna lista como ésta puede ser 100% precisa. La capacidad de aprendizaje de los idiomas depende de cada individuo.
1. Japonés
Horas de clase: 2.200
Número de hablantes nativos: 122 millones
País con la mayor cantidad de hablantes: Japón
Para aprender japonés hay que memorizarse miles de caracteres y contenido con tres sistemas diferentes de escritura (Kanji, Hiragana y Katakana) y un sistema numérico con dos pronunciaciones diferentes. El japonés fue una vez clasificado como una lengua aislada (un idioma natural sin ninguna relación genealógica a los demás idiomas) pero ahora se clasifica como una parte de la pequeña familia japónica junto a las lenguas Ryukyuan, perteneciente a las islas Ryukyu en Japón
Además de eso, el japonés es un idioma que depende del contexto. La manera en que hablan las mujeres con amigos y familia es diferente a la manera de hablar de los hombres y niños, así que deben escoger las palabras con mucho cuidado para evitar ser irrespetuoso.
Un hecho: La mayor cantidad de personas que hablan japonés fuera de Japón se encuentran en Brasil y suman aproximadamente 1.5 millones de personas.
2. Chino (Mandarín y Cantonés)
Horas de clase: 2.200
Número de hablantes nativos: 1,2 billones
País con la mayor cantidad de hablantes: China
El chino también requiere aprender miles de caracteres. Se dice que conocer 3mil caracteres te permitirá leer un periódico mientras que una persona de muy buena educación puede entender 8mil caracteres – ¡de más de 50mil!
Otra dificultad del idioma es que el significado de las palabras cambia dependiendo del tono en el que se diga. Además de eso, el idioma es poco intuitivo por lo que la débil fonética del idioma nunca te dará ese recuerdo constante que da el inglés o el español, lo que hace que en ocasiones puedas olvidarte completamente de cómo escribir un carácter.
Un hecho: aproximadamente una de cada 5 personas habla algún tipo de chino.
3. Coreano
Horas de clase: 2.200
Número de hablantes nativos: 166,3 millones
País con la mayor cantidad de hablantes: Corea del Sur
El idioma coreano tiene dos sistemas numéricos diferentes y ninguna relación con otros idiomas, por lo que es un idioma aislado.
Similar al japonés, el coreano también es un idioma contextual. Una oración puede decirse de tres maneras diferentes dependiendo de la relación entre el hablante y el oyente. Tal vez lo más complejo del idioma es que un verbo puede conjugarse en más de 100 maneras. Y peor aún, los adjetivos también se conjugan.
Un hecho: La palabra en coreana para «Navaja Swiss army» es «maekgaibeo kal». Kal es una palabra coreana pero «maekgaibeo» viene aparentemente de una serie de TV de los 80s llamada MacGyver en donde un agente secreto utilizaba una navaja Swiss army y cinta adhesiva para escapar de situaciones complicadas.
4. Árabe
Horas de clase: 2.200
Número de hablantes nativos: 221 millones
País con la mayor cantidad de hablantes: Egipto
El alfabeto árabe es mucho más pequeño que el chino o el japonés pero puede ser igual de intimidante. Su caligrafía cursiva se compone de 28 letras complementadas por 3 vocales pero la mayoría de las letras toman 4 formas distintas dependiendo de si están solas, o al comienzo, final o intermedio de una oración.
Además, la idiosincracia de la pronunciación árabe puede ser difícil de manejar, más comúnmente el sonido ´ayn conocido formalmente como «fricativa faríngea sonora». También cabe acotar que un verbo árabe en tiempo presente tiene 13 formas combinando a la persona (primera, segunda o tercera), número (singular, dual o plural) y género (femenino o masculino)
Un hecho: La forma más antigua de literatura árabe es la poesía, lo cual tiene mucho sentido considerando lo bello que es el idioma.
5. Estonio
Horas de clase: 1.100
Número de hablantes nativos: 1,2 millones
País con la mayor cantidad de hablantes: Estonia
El estonio se considera un idioma difícil porque maneja 14 casos de sustantivos. Sólo imagina el uso de pronombres «yo», «él», «nosotros» multiplicado por 14 formas.
Las consonantes y las vocales vienen en 3 longitudes (corto, largo y muy largo), y generalmente cambian el significado de las palabras (lina es ‘hilo’ mientras que linna es ‘ciudad’). Además, el estonio tiene 25 diptongos y muchas excepciones a reglas de gramática definidas.
Un hecho: Estonia es el segundo país con mayor alfabetismo alrededor del mundo con 99,8%, ubicándose encima de Reino unido (99%), Canadá (99%) y Australia (96%).
6. Finlandés
Horas de clase: 1.100
Número de hablantes nativos: 5 millones
País con la mayor cantidad de hablantes: Finlandia
El finlandés se encuentra en la misma familia de idiomas que el estonio y el húngaro. A pesar de haberse originado en Europa, esta familia de idiomas no tiene influencias germánicas ni latinas lo que hace el aprendizaje aún más difícil.
Similar al estonio, el finlandés es complicado porque opera con una cantidad de casos – 15 para ser específicos.
Barry Faber, autor de «How to Learn any Language» (Cómo aprender cualquier idioma), ha estudiado 25 idiomas y dice que el finlandés y el coreano son los dos más difíciles para él. En el año 2005 dijo en una entrevista: «El finlandés [es difícil] por la complejidad de la gramática – mucha gente se enfrenta a los 6 casos de sustantivos en el latín/ruso, 7 en el serbo-croata y aquí tienes 15 casos de sustantivos en el singular y otros 16 en el plural. Me gusta bromear de que una vez estaba en mi habitación de hotel en Helsinki durante 5 días intentando aprender lo suficiente para bajar las escaleras».
Un hecho: La palabra más larga en finlandés tiene 61 letras. ‘Lentokonesuihkuturbiinimoottoriapumekaanikkoaliupseerioppilas’ quiere decir ‘ Asistente mecánico de motor de avión a reacción de turbina, suboficial, en entrenamiento’.
7. Húngaro
Horas de clase: 1.100
Número de hablantes nativos: 13 millones
País con la mayor cantidad de hablantes: Hungría
En el idioma húngaro, posesión, tiempo verbal y número son indicados por 18 casos sufijos en lugar del orden de las palabras. Esto quiere decir que una oración puede tomar varios significados si los sufijos son ligeramente alterados.
El húngaro tiene muchos sonidos de vocales únicos (á,é,ó,ö,ő,ú,ü,ű,í) y pares de consonantes (ty, gy, ny, sz, zs, dzs, dz, ly, cs) haciendo difícil la lectura y la pronunciación a pesar de su utilización del alfabeto latino.
Un hecho: Se dice que uno de los fragmentos más antiguos del húngaro fue encontrado en Nueva Escocia tallado en la Piedra Runic. Esto aún no ha sido confirmado pero, de ser cierto, probaría que los exploradores europeos llegaron a las Américas mucho antes que colón.
8. Mongol
Horas de clase: 1.100
Número de hablantes nativos: 5,7 millones
País con la mayor cantidad de hablantes: Mongolia / Mongolia Interior
El sistema de escritura mongol ha evolucionado por varias iteraciones y actualmente viene en dos formas principales: el alfabeto mongol tradicional que se lee verticalmente y es utilizado en Mongolia Interior, y el alfabeto cirílico que se lee horizontalmente y se usa en la vida cotidiana y en internet.
El mongol es difícil porque también opera en diferentes casos. 8 casos son utilizados y distinguidos por sufijos. Cambios a estos sufijos pueden cambiar el sentido completo de una oración.
Un hecho: El texto más antiguo conocido en la Antigua Mongolia es La Estela de Yisungge que se ubica alrededor de 1224AD. No es un texto religioso sino un reporte de las hazañas de Yisungge, el sobrino de Genghis Khan, en tiro al arco.
9. Vietnamita
Horas de clase: 1.100
Número de hablantes nativos: 68,6 millones
País con la mayor cantidad de hablantes: Vietnam
Similar al chino, el vietnamita es un idioma tonal. Hay 6 tonos indicados por símbolos diferentes (un acento grave, un acento agudo, un gancho, una tilde o un punto debajo de una palabra). Existen diferentes encarnaciones de una misma palabra, cada una de las cuales cambia de significado a través del tono. Esto quiere decir que oraciones como «Ban bạn bán bàn bẩn» tienen sentido gramatical («Amigo Ban vende mesas sucias»). Los aprendices de esta lengua no sólo deben memorizarse las marcas escritas sino aprender a reconocer los distintos tonos hablados.
Un hecho: El vietnamita es un lenguaje de minoría oficialmente reconocido en República Checa.
10. Tailandés
Horas de clase: 1.100
Número de hablantes nativos: 20,4 millones
País con la mayor cantidad de hablantes: Tailandia
El tailandés es otro de los idiomas tonales. Utiliza 5 tonos diferentes que pueden cambiar el contexto de lo que se está diciendo. Estos caracteres ก, ข, ฃ, ค, ฅ, ฆ todos son la letra «K» pero tienen ligeros cambios en la pronunciación.
El periodista James Goyder comparte la siguiente anécdota:
«Cuando me mudé a Tailandia por primera vez estaba viviendo en playa Kata en Phuket. En una memorable ocasión intenté decirle al mototaxista en el mercado en Chalong que quería ir a Kata, uno de los lugares populares para turistas en la isla, y sólo me encontré con una mirada de incomprensión. Llamó a unos amigos para que intentaran descifrar lo que yo quería decir y cada vez más y más mototaxistas se ubicaban alrededor mientras yo seguía repitiendo la palabra «Kata» con la esperanza de que uno de ellos eventualmente me entendiera. Intenté como 20 veces hasta que uno de ellos finalmente se dio cuenta de que quería que me llevaran a la segunda playa de Phuket con más gente. Su cara se iluminó y le dijo a los demás en tono de triunfo ‘¡Ga! ¡Ta!'»
Un hecho: Las palabras tailandesas tienen sólo una sílaba. Las palabras multi-sílabas llegaron a la lengua desde Sanskrit o Pali, el idioma del Budismo.
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