El uso compartido de viajes ha irrumpido el transporte en muchas ciudades y no siempre para mejor. Algunas encuestas muestran que los servicios como Uber y Lyft realmente se suman a la congestión en las áreas urbanas, con más autos en la carretera compitiendo por la misma cantidad de espacio vial.
Para resolver el problema, muchos miran a los cielos. Después de que Ehang cautivó al CES hace dos años con su dron de pasajeros, Uber puso una apuesta en las nubes al publicar un libro blanco sobre soluciones de movilidad aerotransportada, esencialmente taxis aéreos, en 2017.
Lo más conocido es que Dubai está trabajando con EHang para desarrollar un servicio de taxi teledirigido para llevar personas (y un par de maletas) a lo largo de varias rutas fijas dentro de la ciudad.
Ahora las cosas se están calentando en los Estados Unidos también. En el CES 2018, Bell Helicopter se convirtió en la primera compañía de helicópteros en exhibir en CES, debutando su concepto de un taxi aéreo.
El avión de cuatro personas está destinado a transportar personas entre dos puntos en rutas fijas, por ejemplo, desde un estacionamiento hasta un aeropuerto, y, aunque puede ser piloteado por un piloto, está diseñado teniendo en cuenta la autonomía.
Pero también hay malas noticias: Bell solo mostró un simulador de realidad virtual del concepto y no discutió qué propulsión usaría su taxi aéreo, aunque sí dijo que el avión despegaría y aterrizaría verticalmente, luego alteraría su configuración para volar más como un avión, similar a los drones Project Wing desarrollados por Alphabet’s X (anteriormente Google X).
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La buena noticia es que la simulación fue bastante convincente. Primero llevan a la persona a través de un posible «vertiport», en este caso, un estacionamiento donde la aeronave puede despegar verticalmente.
Luego dan un paseo en la cabina de la bestia de Bell, que era una verdadera maqueta, al menos. En cada asiento había un HTC Vive, y después de poner uno, pronto se da un paseo virtual por el horizonte hasta el aeropuerto local.
Durante el vuelo, la simulación tuvo algunas experiencias de muestra del usuario, que exhiben cómo sería recibir noticias destacadas, ver un mapa, tomar una llamada FaceTime y un par de otras cosas.
En unos pocos minutos, el avión aterrizó en un helipuerto dedicado a este propósito en el aeropuerto y mostró un mensaje de que había ahorrado 45 minutos en vez de tomar un automóvil.
¿Optimista? Probablemente. ¿Irresistible? Seguro. Esa es probablemente la razón por la cual Uber está muy interesado y se está asociando con Bell y otros para hacer realidad la visión, una visión asequible, pero lo más importante. ¿Cuándo? En algún momento en 2020, si tenemos suerte y eso es solo si se solucionan una serie de problemas.
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En primer lugar, el ruido. Los helipuertos ya son un objetivo de las comunidades debido a la contaminación acústica que generan, y poner docenas (si no cientos) de más aviones en los cielos de la ciudad parece una receta para la cacofonía.
Bell dice que está al tanto de este problema y está construyendo su avión para que esté lo más silencioso posible. Pero sin una prueba real, o incluso conocimiento sobre el sistema de propulsión, es imposible saberlo.
Luego está el factor de seguridad. Para el pesimista, cada uno de esos drones de pasajeros es un desastre potencial que está por ocurrir, y sólo se necesitaría un choque para poner a tierra un servicio, si no todo el concepto.
De nuevo, Bell también lo sabe, diseñando su nave como un sistema a prueba de «fallas múltiples», de modo que si uno o más sistemas fallan, otros pueden activarse para evitar que ocurra lo peor.
Para muchos, sin embargo, la idea de saltar por la ciudad y regresar en minutos en lugar de horas, es demasiado grande como para dejarla pasar. Uber para los cielos puede suceder antes de lo que pensamos.