En el primer siglo, un médico llamado Areteo de Capadocia describió el olor a podrido de las «úlceras egipcias«. La literatura médica china antigua menciona una enfermedad llamada «carbunco mata niños«. En el siglo XVII en España hubo referencias a una enfermedad conocida como «la estranguladora«.
Hablaban de la difteria, una enfermedad respiratoria altamente infecciosa que coloniza la nariz y la garganta de una persona, creando una gruesa capa de células muertas que pueden bloquear las vías respiratorias. Siempre ha tenido la reputación de enfermar a los niños.
Con la introducción de una vacuna altamente efectiva en la década de 1920 y principios de los 30, la difteria se desvaneció en gran parte del mundo. Hoy en gran parte se considera una enfermedad del pasado. Pero ahora está de vuelta en los titulares, extendiéndose rápidamente en lugares como Bangladesh y Yemen. La Organización Mundial de la Salud dice que enviará un cargamento de antitoxinas a Bangladesh después de seis muertes en un asentamiento de refugiados de Rohingya. La organización hizo lo mismo para Yemen, donde al menos 30 murieron por la infección bacteriana, muchos de ellos niños.
«Es impactante que en 2017, haya niños que mueran de una antigua enfermedad prevenible por vacuna y que se puede tratar fácilmente», dice el Dr. Nevio Zagaria, representante de la OMS en Yemen.
¿Qué significa el nombre de difteria?
Lo primero es lo primero. La enfermedad se llama así por la bacteria que lo causa: Corynebacterium diphtheriae. Diphthera proviene del griego y significa «piel» u «ocultar», una referencia a la membrana gruesa que se forma en los conductos aéreos.
¿Cómo se propaga?
La bacteria que causa la difteria puede vivir en algunas personas sin que muestren síntomas, lo que ocasionalmente puede llevar a una situación de tipo María Tifoidea en la que una persona la disemina sin siquiera darse cuenta de que la tiene.
Se propaga entre personas con tos y estornudos infectados. Los niños también pueden recogerlo de jugar con juguetes contaminados. Los síntomas incluyen dolor de garganta, fiebre baja y falta de apetito, seguidos de una capa grisácea visible en la nariz o la garganta, y una garganta hinchada a veces llamada «cuello de toro».
¿Qué le hace a la gente?
Las bacterias se adhieren al revestimiento del sistema respiratorio y producen una toxina que comienza a matar el tejido sano. Lo hace al evitar que las células creen proteínas, lo que esencialmente las detiene. Después de unos días, puede matar tantas células que el tejido muerto forma una capa grisácea en la nariz y la garganta que puede dificultar la respiración o la deglución. Básicamente, puede ahogar a una persona en sus propias células muertas. Si la toxina también entra al torrente sanguíneo, puede dañar órganos vitales como el corazón y los riñones. Curiosamente, en realidad hay dos capas de infección aquí, porque es un virus dentro de la bacteria lo que causa que cree la toxina en primer lugar. Eventualmente, la enfermedad puede causar daño a los nervios, parálisis e insuficiencia respiratoria.
¿Cómo lo tratas?
Una vacuna se inventó en 1921, pero no se utilizó ampliamente sino hasta la década de 1930. Es una forma modificada de la toxina que no es venenosa, pero aún enseña al sistema inmunitario a reconocer la toxina en el futuro. En estos días, las personas generalmente reciben una vacuna tres en uno para el tétanos, la tos ferina y la difteria.
Las vacunas evitan que la gente contraiga la enfermedad en primer lugar. Por lo general, se supone que las personas deben recibir una vacuna de cuatro dosis en los primeros 18 meses de vida, luego un refuerzo una vez antes de los 7 años y nuevamente a los 11 o 12 años. Se supone que los adultos deben recibir un refuerzo cada 10 años, aunque algunas investigaciones ha sugerido que un refuerzo cada 30 años podría ser suficiente.
Una vez que una persona está enferma, debe tomar antitoxinas y antibióticos para eliminar la infección. Las antitoxinas evitan que la toxina siga dañando el cuerpo. Un tratamiento con antibióticos de 14 días mata a la bacteria. Se necesitan aproximadamente dos días después de comenzar con los antibióticos para que una persona ya no sea contagiosa.
Sin tratamiento, la difteria puede ser un verdadero problema. Por ejemplo, en 1921, antes de que la vacuna estuviera disponible, la enfermedad mató a más de 15,000 personas en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), Estados Unidos ha visto menos de cinco casos reportados en los últimos 10 años.
Según el CDC, incluso cuando las personas reciben tratamiento, hasta 1 de cada 10 muere (y esa proporción puede ser tan alta como 1 en 5 para niños menores de 5 años). Para aquellos que no reciben tratamiento, mueren hasta 1 de cada 2.
¿Por qué es un problema en lugares como Yemen y Bangladesh?
Las infecciones pueden aparecer bajo las condiciones erróneas, que incluyen cobertura de vacunación por debajo del 80 por ciento, desnutrición, muchas personas viviendo en contacto cercano y acceso deficiente a la atención médica, todos los cuales están actualmente presentes en áreas de brotes en Bangladesh y Yemen.
Este año, más de medio millón de miembros del grupo étnico Rohingya han huido a Bangladesh desde Myanmar, donde la violencia contra ellos, incluida la ejecución, el incendio provocado y la violación, ha sido denunciada por las Naciones Unidas y el Departamento de Estado de los Estados Unidos como limpieza étnica. En una ciudad fronteriza llamada Cox’s Bazar, los campamentos de refugiados albergan hasta 30 personas por carpa.
En Yemen, los investigadores de la OMS informaron que las tasas de vacunación entre los niños habían caído por debajo del 70 por ciento después de una guerra civil en 2015, lo que significa que la población ya no estaba protegida por la inmunidad colectiva, el concepto de que si suficientes personas son inmunes a una enfermedad, cualquier individuo que no haya sido vacunado no encontrará la enfermedad. La tasa de vacunación se mantuvo baja en 2016, en el 71 por ciento. En los últimos días, los bloqueos impidieron que organizaciones como Médicos Sin Fronteras enviaran suministros médicos. El país también ha sufrido una escasez de profesionales de la salud desde que su banco central dejó de pagarles.
¿Podría reaparecer en otros países también?
Sí. Por ejemplo, en 1989, la Unión Soviética tuvo 839 casos de difteria. Pero cuando cayó la Unión Soviética, y con ella las tasas de vacunación, los casos de difteria se dispararon. Entre 1994 y 1995, alrededor de 100.000 personas enfermaron en los ex estados soviéticos. Al final del brote, alrededor de 5,000 habían muerto.
En Bangladesh, la OMS y organizaciones asociadas están capacitando ahora a personas para administrar vacunas contra la difteria y otras enfermedades a todos los niños menores de 6 años.