Imágenes como la de un oso polar en un campo de hielo derretido son icónicas. Pero en términos de lograr que las personas actúen sobre el cambio climático, pueden ser ineficaces. Este es el por qué.
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Todos hemos visto cómo las imágenes poderosas pueden hacer que las crisis abstractas se sientan concretas.
Piense en las fotografías de un hombre chino que bloquea una columna de tanques un día después de la masacre de la Plaza Tiananmen, una niña vietnamita desnuda que huía del napalm en 1972 o que Amal Hussain, de 7 años, se está alejando del hambre en Yemen.
Cuando se hacen bien, las fotografías ayudan a las personas de todo el mundo a dar sentido a los desastres que no se ven.
Ahora cierre los ojos e intente imaginar el cambio climático, una de las crisis más apremiantes de nuestra generación. ¿Qué viene a la mente? ¿Está saliendo humo de las centrales eléctricas? ¿Paneles solares? ¿Un oso polar flaco?
Eso es problemático, dice el psicólogo Adam Corner, director de Climate Visuals, un proyecto que apunta a revitalizar las imágenes climáticas. «Las imágenes sin personas en ellos no pueden contar una historia humana«, dice Corner.
Y ese tipo de imágenes puede ser una gran parte de por qué tan pocos de nosotros estamos priorizando la acción climática.
El cambio climático tiene un problema de imagen inherente.
Si bien se puede visualizar claramente la contaminación plástica o la deforestación, el cambio climático tiene un golpe de imagen menos obvio: los gases que causan el calentamiento global, como el dióxido de carbono y el metano, son incoloros, mientras que los impactos son lentos y no siempre son sorprendentes visualmente.
Así que en la década de 1990, los reporteros, políticos y otros comenzaron a usar el tipo de imágenes que nos ayudarían a comenzar a comprender la situación. Esa idea nos ayudó a entender el tema entonces.
Pero ahora necesita remodelación. Por un lado, los impactos del clima son más evidentes ahora: tome la frecuencia de los incendios forestales, las inundaciones costeras, las sequías y las olas de calor.
Pero otra razón para actualizar los elementos visuales del cambio climático es que, para el público en general, las imágenes climáticas «tradicionales» no son tan convincentes.
Al preguntarse si había una mejor manera de contar historias sobre el cambio climático, Climate Visuals probó qué efecto tuvieron las imágenes icónicas del clima, como lo hizo ese oso polar solitario.
Después de preguntar a las personas en los grupos de paneles en Londres y Berlín y a través de una encuesta en línea con más de 3,000 personas, el equipo llegó a la conclusión de que las personas tenían más probabilidades de empatizar con imágenes que mostraban rostros reales, como los trabajadores que instalan paneles solares, los encuestados de emergencia que ayudan a las víctimas de un Tifón o agricultores construyendo sistemas de riego más eficientes para combatir la sequía.
También ayudó cuando las fotografías representaban entornos locales o familiares para el espectador y cuando mostraban impactos emocionalmente poderosos del cambio climático.
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La búsqueda de Climate Visuals no es completamente nueva. Durante más de una década, los académicos han analizado la forma en que las ONG y los gobiernos representan visualmente el cambio climático, examinaron cómo reacciona el público ante diferentes tipos de imágenes y proponen nuevos enfoques.
Sin embargo, lo que se ha hecho de manera diferente es crear la biblioteca de imágenes climáticas más grande del mundo basada en esas lecciones.
Y para bien o para mal, ya no es tan difícil encontrar fotografías protagonizadas por el hombre de las consecuencias del cambio climático.
«Las historias que necesitamos contar están a nuestro alrededor de una manera que no era hace 20 años cuando el oso polar se convirtió en un ícono«, dice Corner.