Un ovario artificial, el órgano sexual femenino que produce óvulos, pronto podría lograrse, dicen investigadores daneses que diseñaron un «andamio» sobre el cual las células en etapa temprana pueden convertirse en folículos ováricos funcionales.
Según los expertos, esto representa un mayor progreso en la preservación de la fertilidad de la mujer a partir del impacto de los tratamientos contra el cáncer.
La Dra. Susanne Pors, coautora del estudio y becaria postdoctoral en el Laboratorio de Biología Reproductiva del Hospital Universitario de Copenhague Rigshospitalet, presentará la investigación el lunes en la 34ª Reunión Anual de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología en Barcelona, España.
«El ovario artificial consistirá en un andamio (procedente del propio tejido de la mujer o del tejido donado) combinado con sus propios folículos», escribió Pors en un correo electrónico. «Es de nueva construcción, pero biológico».
¿Una nueva opción para la fertilidad?
Cuando a una mujer se le diagnostica cáncer, es posible que desee considerar la mejor manera de preservar su fertilidad, ya que tanto la radioterapia como la quimioterapia, que se usan comúnmente como tratamientos contra el cáncer, a menudo destruyen la función de sus ovarios.
Dos métodos de preservación de la fertilidad están disponibles. Una opción es extraer y congelar algunos de sus óvulos para que luego de que su cáncer haya sido tratado y esté lista para un niño, pueda intentar la fertilización in vitro.
La segunda técnica, comúnmente conocida como transferencia de tejido ovárico, implica extirpar el tejido ovárico antes del tratamiento, congelarlo y reimplantarlo después del tratamiento.
Esta segunda opción se usa con menos frecuencia que la primera debido a la preocupación de que el tejido ovárico que se extrae antes del tratamiento pueda contener células malignas y, cuando se implanta, el cáncer podría reintroducirse en el cuerpo de una mujer.
Esta es la razón por la cual la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva considera que el procedimiento es «experimental», no totalmente seguro. En la opinión publicada de la sociedad, el riesgo de reintroducir malignidad es «actualmente desconocido para la mayoría de los tipos de cáncer», aunque se sabe que los cánceres ováricos, la leucemia y otros cánceres de la sangre son los más peligrosos.
La nueva investigación es un intento de eliminar la posibilidad de reintroducir el cáncer en el tejido original.
Pors y sus coautores teorizaron que si pudieran, bioingenierían un andamio tisular ovárico libre de cáncer, podrían sembrarlo con folículos de fase temprana previamente congelados, que luego podrían desarrollarse y madurar naturalmente. En última instancia, esto podría restaurar la fertilidad de una mujer.
En primer lugar, experimentaron en tejidos humanos donados por pacientes que intentaban preservar la fertilidad. Usando un proceso químico de tres días, los investigadores eliminaron todas las células que podrían contener cáncer del tejido.
Los folículos, a diferencia de las células de tejido ovárico, no contienen cáncer, dijo Pors. «El folículo se forma durante la vida fetal [cuando no hay cáncer] y está rodeado por una membrana basal que no permite que las células cancerosas penetren«, dijo.
El proceso químico dejó un «andamio descelularizado» compuesto de proteínas y colágenos, el material normal que conecta las células. Los investigadores sembraron esta matriz estructural con folículos en etapa inicial. Como se esperaba, el material permitió la comunicación entre las células y les permitió desarrollarse.
Este desarrollo ocurrió in vitro o fuera del cuerpo.
Luego, los investigadores experimentaron con ratones y trasplantaron una matriz descelularizada y sembrada a los animales. Esto apoyó la supervivencia y el crecimiento de los folículos en etapa inicial.
«Esta es la primera vez que los folículos humanos aislados han sobrevivido en un andamio humano descelularizado», concluyeron Pors y sus coautores.
Como una prueba de concepto, Pors dijo que podría ofrecer una nueva estrategia en la preservación de la fertilidad sin riesgo de reaparición del cáncer.
Se necesita más investigación
Daniel Brison, director científico del Departamento de Medicina Reproductiva de la Universidad de Manchester, dijo que la nueva investigación es un enfoque «muy interesante y novedoso» para la preservación de la fertilidad.
Brison, que no participó en el estudio, señaló que el uso de andamios descelularizados es común en la medicina regenerativa, donde los tejidos derivados de células madre se vuelven a trasplantar a los pacientes.
Añadió que la nueva técnica trasplanta solo los óvulos y las células circundantes del folículo (sembradas en una matriz) de vuelta al útero.
«Esto podría dar lugar a un problema en sí mismo, sin embargo, ya que las células ováricas circundantes que quedan atrás podrían ser necesarias para que el ovario funcione completamente», anotó Brison.
Aunque este enfoque podría funcionar, concluyó que «no es posible saberlo hasta que los datos de este grupo de investigación hayan sido revisados por pares por la comunidad científica y publicados en una revista científica».
El Dr. Richard Anderson, profesor y jefe de obstetricia y ginecología de la Universidad de Edimburgo, dijo en un comunicado que un ovario artificial capaz de apoyar el desarrollo del folículo y el óvulo dentro de él «sería muy valioso científicamente» en el sentido de que ayudaría a los científicos a «desarrollar nuevas pruebas y tal vez tratamientos para la infertilidad».
«En esta etapa, quedan muchas preguntas», dijo Anderson, que no participó en la investigación. «Pero ciertamente es un enfoque prometedor».
Alrededor del 2% de las mujeres en edad reproductiva que tienen cáncer y pasan por el tratamiento corren el riesgo de perder su función ovárica y, por lo tanto, su fertilidad.
Son empujadas hacia la menopausia prematura, y aunque el uso de la terapia de reemplazo hormonal y sus propios óvulos criopreservados permite que algunas de estas mujeres queden embarazadas, sus hormonas naturales y la fertilidad natural no se renovarán.
Para las pacientes jóvenes con cáncer que desean preservar su fertilidad, la transferencia de tejido ovárico puede restablecer los ciclos menstruales y permitir que la mujer quede embarazada «a la vieja usanza», ya que cientos de óvulos permanecen intactos dentro de los folículos, sería enorme ventaja sobre congelar algunos huevos.
Una revisión publicada este año por Pors y sus coautores informó que un total de 318 mujeres en todo el mundo se habían sometido a transferencias de tejido ovárico, y nueve recibieron un diagnóstico de cáncer después (en todos los casos no fue causado directamente por el procedimiento). La función hormonal renovada se produjo en el 95% de estas mujeres, y más de 100 niños han sido concebidos después de la transferencia de tejido.