Aunque el 2017 a veces parecía un descenso lento hacia la locura, también sucedieron algunas cosas realmente sorprendentes ese año. Pero no todos estaban en la Tierra.
Desde un eclipse solar total hasta un asteroide interestelar, las noticias espaciales se llenaron de historias increíbles en 2017.
Aquí están nuestros primeros 5 favoritos:
Un eclipse solar total oscureció los cielos en los EE.UU.
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El eclipse solar total que cruzó los EE.UU. de costa a costa el 21 de agosto, fue definitivamente un momento destacado del año para los millones de personas que tuvieron la suerte de verlo.
Fue un evento comunal que todos pudieron observar.
La gente viajó de todo el mundo para experimentar minutos de eclipse total, viendo el cielo oscurecerse cada vez más a medida que la luna pasaba frente a la cara de la estrella.
En la línea de la totalidad que cortó una línea desde Oregon hasta Carolina del Sur, las personas pudieron ver hasta cuatro planetas durante la totalidad, un espectáculo que no está disponible durante el día.
Y bueno, si nada más, el eclipse solar total llevó el concepto de gafas de «eclipse solar» a miles, si no a millones, de personas en todos los Estados Unidos… excepto quizás al presidente Donald Trump.
Ahora sabemos de dónde vino el oro de la Tierra
Hace miles de millones de años, en el espacio profundo, colisionaron dos estrellas de neutrones superdensas y en 2017, los ecos de esa fusión extrema llegaron a la Tierra.
La colisión de las estrellas de neutrones que son restos de estrellas masivas muertas hace mucho tiempo, fue sentida por el observatorio LIGO, dos detectores idénticos en forma de L en Louisiana y Washington.
Los detectores sintieron las diminutas ondas en el espacio y el tiempo creadas cuando los dos restos estelares chocaron entre sí, literalmente deformando el tejido del espacio-tiempo que los rodeaba.
Tan pronto como los científicos observaron esas ondas y descubrieron que eran de estrellas de neutrones, no de agujeros negros, se resolvió un misterio cósmico.
Esa colisión de estrellas de neutrones creó miles de millones de toneladas de oro y otros elementos pesados, confirmando algo sospechado por los científicos: que el oro en la Tierra fue entregado al planeta por las fusiones de estrellas de neutrones.
La muerte de una nave espacial querida
Saturno visto por Cassini:
nasa/jpl-caltech
En septiembre, la misión Cassini llegó a su feroz final.
La nave espacial de larga vida en Saturno cayó en la atmósfera del planeta anillado en una inmersión planeada que finalizó su misión, salvando las lunas acuosas del planeta de una posible contaminación.
Durante el transcurso de 10 años, Cassini transformó completamente nuestra comprensión de Saturno y sus docenas de lunas. La nave espacial reveló partes nunca antes vistas de los anillos del planeta y satélites naturales grandes y pequeños.
Para los científicos y aficionados al espacio en la Tierra, el final de Cassini fue agridulce.
Ahora que la misión ha terminado, nuestro primer ojo en Saturno se ha cerrado, sin otro listo para abrir.
Si bien las misiones futuras pueden volar a Saturno y sus lunas, la NASA no tiene nada en los libros para otra misión en el futuro cercano.
SpaceX cumple su 20º aterrizaje de cohetes exitoso
spacex
La compañía de vuelos espaciales privados de Elon Musk ha hecho cosas impresionantes este año.
Desde volar a la Estación Espacial Internacional varias veces hasta lanzarse más veces este año que cualquier año anterior, SpaceX prácticamente lo ha estado haciendo de esta forma desde que un accidente en 2016 los retrasó.
Pero quizás lo mejor de todo es que el hecho de que la compañía haya logrado realizar con éxito su 20º lanzamiento de cohetes.
SpaceX culminó su año con su 20º aterrizaje el 15 de diciembre, haciendo realidad sus sueños de crear una flota de cohetes relativamente baratos y reutilizables.
Esa reutilización, en teoría, podría ser clave para reducir el costo de volar al espacio, permitiendo que más personas y naciones tengan acceso a la órbita y más allá.
SpaceX está listo para volar el vuelo inaugural de su cohete Falcon Heavy en un viaje de prueba, enviando un auto (sí, realmente) a una órbita lejana alrededor de Marte.
Los astrónomos encuentran su primer asteroide interestelar
Por primera vez en la historia, los astrónomos descubrieron un asteroide interestelar volando a través de nuestro sistema solar.
El asteroide, ahora llamado ‘Oumuamua’, fue descubierto por un grupo de científicos en Hawái y rápidamente se dieron cuenta de que tenían algo especial en sus manos.
‘Oumuamua’ estaba en una trayectoria que claramente lo trajo al sistema solar desde algún otro punto lejano de nuestra galaxia. Los astrónomos recopilaron rápidamente datos sobre la roca espacial distante, descubriendo que probablemente sea larga y delgada, a diferencia de todo lo que hemos visto hasta ahora en nuestro sistema solar.
Probablemente tampoco esté solo.
Los científicos estiman que alrededor de un objeto interestelar como éste ingresa a nuestro sistema solar cada año.
Algunos investigadores entusiasmados también escucharon en ‘Oumuamua’ para ver si tal vez estaba emitiendo señales de radio implantadas en él por alguna civilización alienígena inteligente que lo envió al universo en su nombre.