En tierras remotas fuera de la red, millones de personas estarían encantadas de enchufar una nevera pequeña, o usar una licuadora, o incluso simplemente encender una bombilla.
Kingo
Pero las redes eléctricas todavía no llegan a más de mil millones de personas en todo el mundo, por lo que estas personas a menudo todavía leen a la luz de las velas y usan generadores diesel para cargar sus teléfonos celulares.
Una empresa con una nueva conexión en Hollywood de alto perfil está tratando de cambiar esto a través de instalaciones de energía solar distribuida.
El actor y activista ambiental Leonardo DiCaprio se ha unido a una compañía solar fuera de la red, Kingo, que busca encender las luces, los refrigeradores y las computadoras portátiles de las personas en áreas remotas, como las que viven en las montañas guatemaltecas.
Leonardo DiCaprio, que ha invertido millones en causas de conservación y energía renovable, no sólo se convirtió en inversor en Kingo, sino que también se unió a su junta de asesores, anunció la compañía el jueves.
En tres años, Kingo dice que ha crecido de 500 a 60,000 clientes. La compañía instala paneles solares y baterías en hogares rurales, sin costo alguno.
Los clientes que no utilizan la red eléctrica caminan a una tienda local y pagan para que se active su electricidad solar cuando la necesitan, de forma similar a como funciona un teléfono celular prepago.
«Son como nosotros, sólo quieren una mejor calidad de vida«, dijo Juan Rodríguez, fundador y CEO de Kingo, en una entrevista.
Rodríguez, un guatemalteco que todavía vive en el país, tiene planes ambiciosos para expandir los proyectos solares de la compañía a otras naciones en Sudamérica y África, un día «esperando tener la mayor base de usuarios de energía renovable del mundo», dijo. .
Si bien es una meta supremamente alta para una empresa tan joven, Rodríguez dijo que las ambiciones audaces son necesarias si Kingo quiere realmente hacer una mella significativa en estos lugares difíciles de alcanzar.
Obtener el respaldo de un rico defensor del medio ambiente como Leonardi Di Caprio que es franco sobre la necesidad de abordar el cambio climático y la pobreza, podría ser vital.
Los clientes de Kingo insertan un código, que se les entrega después de pagar en una tienda local, para acceder a la energía solar almacenada en su batería:
Kingo
«La energía solar es clave para un futuro sin combustibles fósiles, y la tecnología de Kingo ayudará a permitir un amplio uso de energía limpia en todo el mundo en desarrollo», dijo DiCaprio en un comunicado.
Kingo no proporcionó detalles sobre el monto de la inversión de Leonardo DiCaprio.
Sin embargo, llevar la energía solar a comunidades aisladas se ha intentado muchas veces antes, y no siempre ha resultado exitoso. Los paneles solares son resistentes, pero generalmente fallan cuando la batería de plomo-ácido convencional muere.
En el mundo occidental, comprar una batería nueva no es un gran problema. «Pero cuando se vive con un par de dólares al día, esa es una gran inversión», dijo en una entrevista Hope Corsair, directora del programa y profesora asociada de ingeniería eléctrica y energía renovable en el Instituto de Tecnología de Oregón.
Anteriormente, Corsiar pasó tiempo en Guatemala, investigando los éxitos y fracasos de las empresas solares fuera de la red.
Clientes de Kingo en Guatemala:
Kingo
«Un gran obstáculo para las personas que usan energía solar es la falta de capital«, dijo, y señaló que las personas más pobres no tienen dinero para sostener los sistemas solares después de que han sido instalados.
Pero Kingo ha tratado de aprender de estos errores pasados. Por un lado, sus baterías solares son de un tipo más confiable, el ion de litio, y la compañía dice que las reparaciones, actualizaciones y canjes son completamente gratis para los usuarios.
Los esfuerzos para llevar electricidad a personas aisladas siguen siendo un esfuerzo positivo, dijo Corsiar, incluso si ha habido una curva de aprendizaje sobre cómo hacer que funcione.
Darles a las personas la capacidad de cargar sus teléfonos puede tener efectos de largo alcance, conectándolos con empresas, parientes e incluso con políticos. Simplemente permite escuchar más voces.
«Es realmente transformador en términos de su lugar en la sociedad solo para hacer llamadas telefónicas de vez en cuando», dijo Corsiar.
La empresa solar fuera de la red de Kingo no es sólo una solución a corto plazo hasta que las líneas eléctricas y la infraestructura se expandan a lugares remotos y montañosos. Puede ser una solución permanente.
La expansión y el mantenimiento de las líneas de energía en lugares remotos a menudo puede ser una propuesta de perder dinero para los servicios eléctricos, por lo que a menudo no lo hacen. Esto deja a la energía solar, sin conexión a la red, como la única alternativa viable.
Kingo
«Llegar a estas áreas sería un costo prohibitivo», dijo Rich Simmons, ingeniero de investigación sénior y director del Centro de Política e Innovación Energética del Instituto de Tecnología de Georgia, en una entrevista.
El caso de estos proyectos solares, entonces, «puede llegar a ser convincente realmente rápido», dijo Simmons.
Pero si bien es útil para los propietarios que quieren cargar una computadora portátil, eventualmente los proyectos solares más pequeños no serán suficientes para satisfacer las mayores necesidades eléctricas en estas sociedades.
«Esto cumple con una necesidad inicial mínima«, dijo Simmons. «No digo que no sea un paso maravilloso en el progreso, pero eventualmente el solar tendrá que escalar».
Esto no sólo significa operaciones solares más grandes, como granjas solares, sino también la combinación de energía solar con otras energías renovables, como la eólica o la geotérmica, dijo. Tales proyectos, sin embargo, requieren dinero, algo que escasea en estas comunidades. Tal como están las cosas, no todos en la zona rural de Guatemala podrán visitar una tienda local para comprar la energía solar de Kingo.
Un panel solar Kingo instalado en un techo:
Kingo
Por ahora, parece que encender las luces y cargar los teléfonos celulares será un paso bastante ambicioso. Sin solar, la luz y las opciones de energía se mantendrán anticuadas: generadores diesel y velas.
«Las alternativas no son tan buenas», dijo Rodríguez de Kingo. «Estas comunidades están muy marginadas».
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