Conseguir que los niños se vuelvan adictos a las redes sociales ahora es «el último truco de Facebook». En una carta abierta a Mark Zuckerberg, una coalición de organizaciones e individuos de salud y educación infantil han pedido a Facebook que cierre Messenger Kids en nombre del bienestar de los niños.
Messenger Kids es el servicio de chat, fotos y videos de Facebook monitoreado por padres que se lanzó en diciembre de 2017 para niños de hasta seis años. La edad mínima para usuarios regulares de Facebook es 13.
Publicada por la Campaña por una Niñez Libre de Comercios y firmada por otras organizaciones, la carta argumenta que la introducción de los niños a las redes sociales a una edad más temprana aumentará su dependencia de los dispositivos digitales, afectará negativamente su salud mental e impactará en su capacidad para formar relaciones.
«Los niños más pequeños simplemente no están listos para tener cuentas en las redes sociales«, escriben. «Un creciente cuerpo de investigación demuestra que el uso excesivo de dispositivos digitales y redes sociales es dañino para los niños y adolescentes, por lo que es muy probable que esta nueva aplicación socave el desarrollo saludable de los niños».
En el lanzamiento, Facebook dijo que desarrolló Messenger Kids como una forma para que los niños usen de forma segura las redes sociales en línea. La cuenta de Messenger Kids está vinculada a la cuenta de sus padres, con todos los «amigos» pendientes de la aprobación de los padres y con un control de seguridad dedicado para el contenido inapropiado. La aplicación no tiene publicidad y Facebook también dice que no enviará datos e información de los niños a los anunciantes.
Entonces, supuestamente, con estas medidas de seguridad implementadas, los niños pueden usar la aplicación similar a Snapchat para aplicar filtros graciosos que envían a sus padres y amigos a su gusto. Todo con el pulgar arriba de mamá y papá.
«Desde que lanzamos en diciembre, hemos escuchado de padres de todo el país que Messenger Kids les ha ayudado a mantenerse en contacto con sus hijos«, dijo un portavoz de Messenger a Mashable en un comunicado.
«Trabajamos para crear Messenger Kids con un comité asesor de padres y expertos en desarrollo, así como con las propias familias y en asociación con National PTA. Seguimos enfocados en hacer que Messenger Kids sea la mejor experiencia posible para las familias. Hemos sido muy claros en que no hay publicidad en Messenger Kids».
Pero los escritores de cartas no lo están comprando. En lugar de proporcionar un servicio verdaderamente seguro para niños y padres, lo ven como una forma de que Facebook avance con un nuevo grupo demográfico empresarial, y particularmente vulnerable.
«Messenger Kids no responde a una necesidad: está creando una«, escriben. «No es sincero utilizar la falla de Facebook para mantener a los usuarios menores de edad fuera de sus plataformas como una razón para apuntar a los niños más pequeños con un nuevo producto».
La carta también critica a Facebook por sus errores recientes con respecto a la manipulación rusa de la plataforma con fines políticos y por la discriminación de los anunciantes. La carta cita el voto de Zuckerberg de «hacerlo mejor» y le da a la organización un paso concreto que pueden tomar para cumplir esa promesa.
«Hacer lo mejor es dejar solos a los niños más pequeños y permitirles desarrollarse sin las presiones que conlleva el uso de las redes sociales«, escriben. «Criar niños en nuestra nueva era digital es bastante difícil. Le pedimos que no use el enorme alcance e influencia de Facebook para hacerlo aún más difícil. Haga una declaración firme de que Facebook está comprometido con el bienestar de los niños y la sociedad desconectando en Messenger Kids».
Es razonable cuestionar el desarrollo comercial y el impacto en el desarrollo de Messenger Kids. Si hemos aprendido algo de los recientes escándalos de Facebook, es que las grandes compañías de tecnología deben considerar críticamente los impactos sociales de sus productos antes de liberarlos al mundo.
Pero, ¿terminarán los servicios haciendo que los niños pequeños sean menos dependientes de las pantallas y las redes sociales, como sugieren los autores de la carta? Esa es una batalla enorme que la eliminación de una aplicación podría no ser lo suficientemente significativa como para luchar.