Comenzó como un misterio médico. Entonces se determinó que había sido el resultado de un misterioso ataque. Y el viernes, la enfermedad que ha afectado a 21 diplomáticos en la Embajada Americana en La Habana, con síntomas como pérdida auditiva y dificultades cognitivas, amenazó el futuro de las relaciones cubano-americanas.
Sin ninguna garantía de que el gobierno cubano pudiera proteger a los diplomáticos estadounidenses, el Departamento de Estado estadounidense anunció que estaba retirando de la embajada a todo el personal no esencial.
En una declaración, el secretario de Estado Rex W. Tillerson repitió la afirmación estadounidense de que el personal de la embajada fue deliberadamente atacado. Pero no culpó a Cuba, y los funcionarios sostuvieron la posibilidad de que un tercero pudiera haber sido responsable. «Cuba nos ha dicho que continuará investigando estos ataques, y continuaremos cooperando con ellos en este esfuerzo», dijo Tillerson.
Pero la administración Trump, que ya ha expulsado a dos diplomáticos cubanos por las enfermedades, está considerando nuevas medidas de represalia, según el personal del Congreso informado por funcionarios de la administración. Y el Departamento de Estado emitió un aviso de que los estadounidenses no deberían viajar a Cuba. Debido a que algunos de los ataques ocurrieron en hoteles donde los empleados del Departamento de Estado se quedaban temporalmente, funcionarios dijeron que temían que los turistas y otros pudieran verse afectados.
El gobierno cubano respondió con consternación prometiendo continuar cooperando en la investigación y calificando la decisión del viernes de «precipitada» y que «afectará las relaciones bilaterales«.
Aunque no hay pruebas de que los turistas o los empleados del hotel se hayan visto afectados, la advertencia de viaje del gobierno podría paralizar la industria turística de Cuba si los operadores turísticos, las compañías de hoteles y de cruceros o sus aseguradoras decidieran que sus empleados y clientes podrían estar en riesgo.
«En este momento, el medio más importante de determinar el impacto de esto no son miembros del Congreso o expertos; son las compañías de seguros«, dijo John Kavulich, presidente del Consejo Comercial y Económico de Estados Unidos. «Si las aerolíneas retiran cobertura debido a esta advertencia, entonces todo podría cerrarse allí casi de la noche a la mañana».
La decisión de Tillerson y sus posibles consecuencias promete escribir otro capítulo en una historia extraordinaria entre los dos países que ha incluido la explosión del acorazado americano Maine en el Puerto de La Habana en 1898, la Bahía de Cochinos en 1961 y la crisis de los misiles cubanos en 1962.
Entonces, en 2014, luego de décadas de relaciones congeladas, de francotiradores y de relaciones diplomáticas interrumpidas, el presidente estadounidense Barack Obama revirtió el rumbo y llegó a un acuerdo con el presidente cubano Raúl Castro para reabrir embajadas en las respectivas capitales y comenzar a alentar el turismo naciente y relaciones económicas.
Pero el acercamiento fue profundamente impopular entre un poderoso grupo de emigrados cubanos en Florida, y el presidente Trump en su campaña prometió revertir lo que él llamó un «terrible y equivocado acuerdo». Una vez en el cargo, Trump deshizo piezas cruciales de las políticas de Obama, Pero mantuvo en su lugar otras que eran ampliamente populares, tales como permitir vuelos directos y cruceros entre los Estados Unidos y Cuba, y reglas que facilitan a las compañías estadounidenses hacer negocios en Cuba.
En Capitol Hill, se inició inmediatamente un debate sobre si Tillerson actuó con demasiada rapidez o no con la suficiente rapidez. Desde los días posteriores a su confirmación el 1 de febrero, ha sabido que los diplomáticos en La Habana se estaban enfermando, pero le llevó hasta este viernes reducir el contingente diplomático y de Infantería de Marina allá a 27.
El senador Marco Rubio, republicano de Florida, que se opuso firmemente a la decisión de Obama de mejorar los lazos con Cuba, cuestionó la decisión de no castigar a Cuba con más fuerza.
«Algunos en @StateDept quieren una reducción masiva de las fuerzas estadounidenses en @USEmbCuba pero permiten a Castro mantener la embajada del régimen en DC virtualmente igual». 1/2
«¿Así que el régimen de Castro permite los ataques a los estadounidenses forzándonos a retirar nuestras fuerzas para mantenerlos a salvo, pero él logra mantener cerca del mismo # de personas aquí?» 2/2
Por otro lado, el senador Patrick J. Leahy, demócrata de Vermont, dijo que las medidas punitivas sólo jugarían en favor de los atacantes. «Quien está haciendo esto obviamente intenta interrumpir el proceso de normalización entre Estados Unidos y Cuba», dijo Leahy. «Alguien o algún gobierno está tratando de revertir ese proceso«.
Una serie de académicos latinoamericanos denunciaron la advertencia de viaje del Departamento de Estado como una estratagema cínica para deshacer los últimos vestigios del acercamiento de la administración Obama con Cuba. «El hecho es que Cuba es el lugar más seguro en América Latina para visitar por los extranjeros», dijo Eric Zolov, experto cubano de la Universidad Stony Brook. «El crimen es excepcionalmente bajo y el turismo es codiciado por el gobierno».
El presidente Trump no se disculpó por la acción el viernes, diciendo que «algunas cosas muy malas ocurrieron en Cuba».
Pero una de las razones por las que Tillerson decidió mantener abierta la embajada es una creciente creencia entre los funcionarios estadounidenses de que el gobierno cubano probablemente no era responsable de los incidentes.
Un ex alto funcionario estadounidense comentó que existía información de que los cubanos estaban desconcertados por lo que había sucedido y estaban desesperados por encontrar la causa. El hecho de que un diplomático canadiense también haya sido afectado ha profundizado el misterio. Las relaciones entre Canadá y Cuba han sido cálidas durante mucho tiempo.
El ex alto funcionario dijo que los agentes del F.B.I. que habían sido autorizados a entrar en Cuba habían visitado las casas de los diplomáticos estadounidenses y no habían podido detectar nada. El F.B.I. también ha revisado imágenes de seguridad de los hogares y no encontró nada sospechoso, y la agencia ha sido incapaz de duplicar los efectos que los diplomáticos han experimentado en un laboratorio.
Que los cubanos se ofrecieran a dejar que el F.B.I. fuera a La Habana a investigar fue un raro nivel de apertura y fue visto como otro indicador de que los propios cubanos han sido sacudidos por el episodio.
De las 21 personas que se han enfermado, 17 eran empleados del gobierno y cuatro eran cónyuges. Tres de los cónyuges trabajaban en la embajada. Para algunos, las lesiones parecen permanentes, con síntomas como pérdida auditiva, mareos, tinnitus, problemas visuales y de equilibrio, dolor de cabeza, fatiga, problemas cognitivos y dificultad para dormir. Pero a pesar de una intensa investigación por parte del F.B.I., la causa y los perpetradores de los ataques siguen siendo un misterio.
Algunos de los afectados reportaron haber escuchado sonidos extraños en habitaciones particulares de sus hogares, lo que llevó a algunos expertos a especular que algún tipo de arma sónica o dispositivo de vigilancia defectuoso podría haber sido el culpable.
«Solo mirando los síntomas, suena como si todos ellos tuvieran lesiones cerebrales traumáticas, como una conmoción cerebral o una serie de lesiones menores en la cabeza, aunque sabemos que no lo han hecho«, dijo el doctor Martin Gizzi, neurólogo de Portland, Oregon, y que es un miembro de la Academia Americana de Neurología.
El Dr. Gizzi dijo que ni las ondas ultrasónicas ni subsónicas han sido conocidas por producir tales lesiones subrepticiamente. Entre otras causas probables se encuentran un virus, veneno o radiación, dijo.
El anuncio del viernes se produjo tres días después de que Tillerson se reuniera con Bruno Rodríguez, ministro de Relaciones Exteriores de Cuba, en Washington, en un encuentro que el gobierno cubano solicitó. Esa reunión no convenció al señor Tillerson de que los cubanos pudieran garantizar la seguridad de los restantes empleados estadounidenses en La Habana, lo que motivó la decisión de retirar gran parte del personal de la embajada.
El resto del personal llevará a cabo sólo servicios de emergencia, como ayudar a ciudadanos estadounidenses en necesidad. Las funciones de visas de rutina para los ciudadanos cubanos ya no se llevarán a cabo en La Habana. Puede que los funcionarios dirijan pronto a los cubanos que buscan viajar a los Estados Unidos a solicitar visados en embajadas o consulados en otros países.
Funcionarios estadounidenses continuarán reuniéndose con sus homólogos cubanos, pero no en Cuba, hasta que se descubra la causa de los ataques, dijeron funcionarios.
En agosto, Heather Nauert, portavoz del Departamento de Estado, dijo que el departamento confiaba en que los ataques ya no estaban ocurriendo. Pero el viernes, los funcionarios reconocieron que los 27 empleados restantes en La Habana seguían en riesgo.