Corto en estatura con grandes gafas cuadradas, Daniel Ortega no se parecía a un típico hombre fuerte militar cuando llamó la atención del mundo en la década de 1980.
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Sin embargo, como líder de la revolución sandinista de izquierda de Nicaragua, se le atribuyó haber derribado primero a un dictador y luego a los rebeldes patrocinados por Estados Unidos, quienes trataron de bloquear su avance hacia el poder legítimo.
Ahora en 2018, casi cuatro décadas después, está cumpliendo su tercer mandato consecutivo como presidente, mientras lucha en nuevas batallas. Las protestas a gran escala contra su presidencia han sumido al país en la confusión y provocado cientos de muertes.
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Para sus seguidores, sigue siendo un verdadero patriota; lo llaman Comandante Daniel, con una mezcla de reverencia y afecto. Algunos han tomado las calles en su nombre, formando brutales bandas paramilitares para reprimir cualquier signo de disidencia.
Sus críticos, que incluyen a muchos antiguos aliados, dicen que se ha convertido en un gobernante corrupto y autoritario, que le da la espalda a sus ideales revolucionarios y se asemeja al dictador que depuso. También han salido a la calle; algunos pacíficamente, algunos lanzando morteros caseros.
¿Cómo llegó a la cima?
Daniel Ortega, el hijo de un zapatero, todavía era un adolescente cuando se unió al Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN).
El grupo estaba luchando contra la dictadura de Anastasio Somoza, cuya familia había gobernado el país desde 1936.
En la década de 1960, el joven Ortega abandonó un curso de derecho para comprometerse plenamente con la causa. Cuando aún tenía veintitantos años, asaltó una sucursal del Bank of America en la capital, Managua, con una ametralladora, en un intento por recaudar fondos. Fue arrestado y severamente torturado durante siete años en la cárcel.
En 1974, aseguró una liberación anticipada, junto con otros sandinistas, a cambio de rehenes. El acuerdo implicaba que lo enviaran a Cuba, pero lo usó como una oportunidad para entrenar en la guerra de guerrillas y luego se escabulló de regreso a su tierra natal, donde el levantamiento liderado por campesinos estaba a punto de convertirse en una guerra civil a gran escala.
Los sandinistas tomaron el poder en 1979, lo que obligó al presidente Somoza a exiliarse. Ortega fue elegido como su sucesor en 1984, luego de formar parte de la junta sandinista de «reconstrucción nacional» de cinco miembros.
1945: Nacido en un pueblo rural
1960: se une al Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) como adolescente
1984: presidente electo
1990, 1995, 2001: pierde las elecciones presidenciales
2006, 2011, 2016: gana segundo, tercer y cuarto trimestre
2018: grandes protestas estallan contra él
¿Por qué los Estados Unidos quisieron detenerlo?
La mayoría de los observadores internacionales reconocieron las elecciones de 1984 como generalmente libres y justas, a pesar de las quejas de la oposición.
Sin embargo, el presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan, lo calificó de «farsa» y aumentó su apoyo a los grupos armados contrarrevolucionarios conocidos como Contras.
Este fue el apogeo de la Guerra Fría, y Washington vio a los sandinistas como un frente para el comunismo soviético y de estilo cubano y una amenaza para los gobiernos respaldados por Estados Unidos en toda América Central.
Daniel Ortega fue un aliado cercano del presidente cubano Fidel Castro
Decenas de miles de nicaragüenses murieron en la guerra de los Contra, y la Corte Internacional de Justicia (CIJ) luego dictaminó que los Estados Unidos habían violado el derecho internacional en su intervención.
La primera caída
A pesar de haber logrado avances importantes, particularmente en salud, educación y reforma agraria, el primer gobierno sandinista fue criticado por sus fallas económicas.
El impacto de la guerra de la Contra y las sanciones de los EE. UU. imposibilitaron la reconstrucción económica.
En las elecciones presidenciales de 1990, Daniel Ortega fue derrotado por la candidata de la oposición liberal Violeta Chamorro, una ex asociada cercana que se separó de los sandinistas, cada vez más radicales y que formalmente puso fin a la guerra.
Una combinación de acusaciones de corrupción y profundas divisiones dentro del movimiento sandinista llevó a Daniel Ortega a sufrir otras dos derrotas electorales en 1995 y 2001.
Entre las dos campañas, su hijastra Zoilamérica Narváez lo acusó de violarla repetidamente cuando era niña.
El Daniel Ortega lo negó y evitó el juicio al invocar su inmunidad como miembro del Congreso. Su esposa, Rosario Murillo, poeta que conoció mientras estaba en la cárcel, estuvo a su lado y dijo que las afirmaciones de su hija eran vergonzosas.
Tanto la reputación personal de Daniel Ortega como la de la Sra. Murillo se vieron seriamente dañadas por el escándalo.
La transformación
En 2006, Daniel Ortega regresó inesperadamente al alejarse de sus firmes raíces comunistas y dijo que buscaría inversiones extranjeras para aliviar la pobreza generalizada. (Forbes clasifica a Nicaragua como el segundo país más pobre del hemisferio occidental).
En una campaña ideada por su esposa, las banderas sandinistas negras y rojas fueron reemplazadas en gran parte por carteles de campaña rosa; el uniforme militar de color verde oliva se cambió por camisas blancas sin cuello, y las consignas marxistas se intercambiaron por un vago compromiso con el «cristianismo, el socialismo y la solidaridad».
«Jesucristo es mi héroe ahora», dijo, jugando para la población altamente religiosa.
Días antes de ser elegido, avivó aún más la controversia al negarse a oponerse a la prohibición total del aborto, lo que le valió el elogio de los líderes católicos y evangélicos, pero enfureció a los votantes liberales y grupos de derechos. La ley permanece vigente en 2018.
El control severo
En 2009, la Corte Suprema de Nicaragua eliminó los obstáculos constitucionales para permitirle a Ortega postularse para otro período, una medida que la oposición calificó de ilegal.
Se realizaron cambios constitucionales adicionales para permitirle postularse por tercer período consecutivo en 2016.
Muchos boicotearon el voto, diciendo que era injusto ya que la oposición había sido anulada. Sin embargo, Daniel Ortega insistió en que los cambios eran necesarios para la estabilidad del país.
Escogió a su esposa como su compañera de fórmula en 2016. Como vicepresidente, la Sra. Murillo es la más vocal de los dos, a menudo dando largos discursos en televisión.
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El levantamiento
En abril de 2018, grupos progubernamentales aplastaron violentamente una pequeña manifestación contra las reformas al sistema de pensiones de Nicaragua.
La protesta entre los críticos de Daniel Ortega provocó que el movimiento se convirtiera en una petición popular para su renuncia.
A medida que continuaba la violencia, un estudiante universitario recibió amplia atención por haberse presentado frente al Sr. Ortega en un debate televisado y haberlo calificado de asesino.
En julio, grupos de derechos humanos dijeron que la cantidad de personas muertas en actos de protesta había excedido 300.
El señor Ortega se resistió a las llamadas para renunciar o convocar una elección. La Sra. Murillo culpó a la crisis de «una invasión… de espíritus malignos que quieren que el mal reine en Nicaragua».