Catalina Álvarez estaba visitando la fábrica de ropa de su padre cuando vio una caja de muestras de tela de colores brillantes en un cubo de basura. Las pequeñas hojas de material pueden haber sido rechazadas por su padre, pero para Catalina inmediatamente despertaron la idea de un negocio.
«Para mí fue como ‘guau’, encontré un tesoro, porque sabía todas las cosas que podía hacer con estos pequeños trozos de tela», dice. Emocionada, la estudiante de diseño de moda en la ciudad colombiana de Medellín llamó a su compañera de clase Mariana Hinestroza para compartir su visión.
Agua Bendita
La pareja pronto se sentó en la máquina de coser de la abuela de Catalina, empacando los desechos en bikinis. Fue en 2003 y Catalina y Mariana tenían 22.
Avance rápido hasta 2018 y su empresa, Agua Bendita, vende sus trajes de baño caleidoscópicos para mujeres a 60 países, con ingresos anuales de $ 7,5 millones.
Agua Bendita
Ayudada por un gran salto en 2007, cuando uno de sus diseños apareció en la edición anual de traje de baño de la revista Sports Illustrated, algo parecido a ganar un Oscar en el mundo del traje de baño, la compañía con sede en Medellín ahora envía más de 150,000 bikinis por año, más 50,000 artículos de ropa de playa.
El hecho de que Agua Bendita tenga su base en Medellín puede levantar algunas cejas dado el pasado violento de la ciudad. Destrozada por la violencia de las bandas de narcotraficantes en los años ochenta y principios de los noventa, era entonces una de las ciudades más peligrosas del planeta.
Sin embargo, desde que las bandas de narcotraficantes fueron trasladadas y después de un importante trabajo de regeneración en las últimas dos décadas, la tasa de criminalidad ha disminuido sustancialmente. Medellín se ha transformado y ahora es una ciudad bulliciosa con una economía boyante.
En la casa tradicional de tejas rojas de estilo colombiano que es la sede de Agua Bendita en las verdes colinas en las afueras de Medellín, Catalina y Mariana ejecutan algunos de sus últimos diseños más allá del personal de ventas y marketing de la compañía, en su mayoría mujeres jóvenes.
En medio de zumbantes máquinas de coser y luces fluorescentes, una imponente modelo gira en un bikini hecho de un material rosa claro salpicado de flores escarlata:
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Con poco o ningún espacio para logotipos en sus diminutos bikinis, Agua Bendita ha trabajado arduamente para mantener un distintivo estilo característico y un traje de dos piezas es típico de sus diseños brillantes y multicolores, con las plantas tropicales y la avifauna de Colombia.
Mientras que la empresa ahora cuenta con 120 empleados en su oficina central y en un cavernoso almacén de despachos en Medellín, desde 2005 la mayor parte del trabajo de producción se ha subcontratado a decenas de pequeños talleres que prestan servicio a la vibrante industria de la confección de la ciudad.
Para obtener los toques finales más complicados, como intrincados bordados y abalorios, Agua Bendita envía su ropa a un grupo de costureras que trabajan en sus casas a una hora en auto en el campo. La compañía dice que, en total, brinda trabajo a unas 900 personas que no trabajan directamente en la empresa.
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Creciendo lentamente durante sus primeros tres años, en 2007 las ventas de Agua Bendita se dispararon gracias a que Catalina y Mariana contrataron un pequeño puesto en una feria de trajes de baño en 2007.
La industria se dio cuenta y la compañía tuvo su gran oportunidad en Sports Illustrated, ayudada por el hecho de que en la sesión fotográfica, su bikini fue usado por la supermodelo israelí Bar Refaeli.
«El día en que salió esa edición recibí más de 400 ó 500 mensajes de personas que estaban interesadas en los trajes de baño«, dice Catalina.
«No eran de Colombia, eran de todo el mundo».
A medida que Agua Bendita ha seguido expandiéndose, las copropietarias Catalina y Mariana han traído a un director ejecutivo para que se ocupe del lado financiero del negocio mientras lideran el diseño del trabajo.
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El presidente ejecutivo, Alejandro Ceballos, admite que la empresa había buscado trasladar la producción al exterior, a India, China y Bali, pero la descartó. «No tiene sentido económico», dice.
«No hay una diferencia tan grande en los precios, pero tampoco queremos invertir en el desarrollo de proveedores en el extranjero. Eso llevaría mucho tiempo, mucho esfuerzo y no tendríamos la capacidad de controlar su producción de la misma manera que lo podemos hacer aquí en Colombia».
Para llegar a sus clientes, Agua Bendita vende al por mayor, así como a través de sus propias tiendas en Colombia, franquicias en todo el mundo y ventas directas a nivel global a través de su sitio web.
Aunque el comercio electrónico actualmente solo representa el 6% de los ingresos, la compañía dice que está aumentando rápidamente.
Con el mercado mundial de trajes de baño como una industria multimillonaria, Marguerite LeRolland, consultora de moda y comercio minorista en el grupo de investigación de mercado Euromonitor, dice que Agua Bendita ha sido inteligente para crear una «identidad visual reconocible».
«Es un mercado desordenado. Como una forma de destacarse, las marcas de trajes de baño deben pensar en un diseño particular que las haga fáciles de reconocer«, dice. «Tener una identidad visual reconocible [como Agua Bendita] significa que la promoción de su marca será realizada por todos estos bloggers de moda e Instagrammers«.
Sin embargo, Catalina dice que la compañía no descansa en sus laureles, y continúa expandiendo la gama de trajes de baño que vende y que no se ajusta al estilo de la casa.
«No podemos simplemente vender pájaros [y flores]«, dice ella. «Tenemos que tener una mezcla perfecta, entendiendo que hay muchas tendencias y, a veces, debes ser parte de esas tendencias. No se trata solo de crear diseños inspirados en Colombia … y porque vivimos en un país exótico».
La compañía también planea expandirse más allá de trajes de baño y ropa de playa a «atletismo»: prendas que se puedan usar tanto al hacer ejercicio como simplemente ropa de sport.
Catalina agrega que también quiere expandir su gama de ropa para niños y hombres y que vender en línea será un enfoque clave.
«El comercio electrónico es muy importante para estas ideas, porque creo que no tiene barreras ni límites».