La gigantesca nave espacial de 100 pasajeros que SpaceX planea cargar con un multimillonario y un puñado de artistas puede algún día rodear la luna, tal vez tan pronto como en 2023.
SpaceX/Elon Musk
Pero la nave también tiene que aterrizar de manera segura en la Tierra.
Mientras presentaba al adinerado entusiasta lunar y futuro pasajero del SpaceX Yusaku Maezawa al público este lunes, el Director Ejecutivo Elon Musk también mostró una simulación de cómo el próximo Big Falcon Rocket, o BFR, caerá en picado a través del cielo como una roca y eventualmente aterrizará verticalmente en la Tierra.
«Es muy contrario a la intuición», dijo Musk. «No es como cualquier cosa con la que la gente esté familiarizada. No es como un avión».
De hecho, en comparación con la forma en que la gente espera que aterrice un avión, un aterrizaje de BFR sería radicalmente diferente. Pero cuando se trata de aterrizar una nave espacial tan grande y reutilizable, el plan es, de muchas maneras, bastante sensato, aunque de ninguna manera cercano a realizarse.
De hecho, el BFR puede estar siguiendo los pasos de los transbordadores espaciales retirados de la NASA, las naves de 56 metros de largo que llevaron a cabo misiones en el espacio durante tres décadas hasta su retiro en 2011.
Durante la mayor parte de su descenso a través de la atmósfera, los transbordadores no apuntaron sus narices hacia adelante como un avión. En cambio, colocaron sus narices hacia arriba, utilizando la parte inferior amplia de la lanzadera para atrapar mucha fricción del aire y disminuir la velocidad.
«El transbordador espacial hizo exactamente lo mismo«, dijo Brad King, director del Grupo de Investigación de Sistemas Espaciales de la Universidad Tecnológica de Michigan y Director Ejecutivo de Orbion Space Systems, en una entrevista.
Cuando el transbordador cayó a través de la atmósfera, actuó «como un gran ariete» al chocar con masas de aire para frenar en el cielo, dijo King.
Y este es el plan de Musk para el BFR.
NASA
«Lo interesante de esto es que usa el cuerpo del vehículo para perder la mayor parte de la velocidad«, dijo en una entrevista Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. «Mata una gran parte de la velocidad horizontal temprano».
Y es el frenado durante este primer descenso a gran velocidad a través de la atmósfera lo que es realmente lo más importante. SpaceX ya ha dominado la última parte, que es aterrizar cosas en posición vertical, incluso dos aceleradores de cohetes al mismo tiempo.
«No es el aterrizaje lo que es difícil», dijo McDowell. «Es la velocidad horizontal de 18.000 mph que tienes que matar«.
Una vez que el BFR frene y pierda impulso hacia adelante, entonces simplemente caerá en línea recta hacia abajo, hasta su punto de aterrizaje.
«Es lo que haría una piedra», dijo King. «Simplemente se cae del cielo«.
Sin embargo, alcanzar el punto de aterrizaje preciso será un desafío.
A diferencia de los transbordadores de la NASA, una vez que el BFR se ralentiza y pierde su movimiento hacia delante, también pierde la mayor parte de su capacidad para impulsarse a una ubicación específica. El transportador podría dar vueltas en preparación para aterrizar. El BFR no tiene esa habilidad.
Entonces, tan pronto como el cohete abandone el espacio y comience a descender por el cielo, tendrá que hacer los ajustes necesarios para llevarlo dentro del alcance de aterrizaje.
«Las decisiones que toma en lo alto de la atmósfera son absolutamente cruciales para donde aterrice«, dijo King.
Sin embargo, el BFR (en su forma actual) tendrá un poco de capacidad de dirección. Tiene tres aletas en la parte posterior, dos de las cuales pueden moverse. Entonces, una vez que el SpaceX se encuentre en un rango muy cercano a su zona de aterrizaje, tendrá cierta capacidad, aunque limitada, para corregir el rumbo final de la nave espacial.
«Eso les da capacidad de control en el camino hacia abajo», dijo McDowell.
Pero, como destacaron McDowell y King, estas aletas no son alas. No proporcionan ningún levantamiento como un avión. Simplemente permiten que la nave se mueva de izquierda a derecha.
Aterrizar una nave espacial gigante en posición vertical puede parecer una empresa algo fantasiosa. Pero los ingenieros de SpaceX han logrado hazañas de aterrizaje sin precedentes durante años.
«El vehículo de próxima generación de SpaceX, BFR, será el cohete más potente de la historia, capaz de transportar humanos a la Luna, a Marte y más allá».
«Es un diseño muy interesante y espero que se convierta en realidad», dijo McDowell.
«Cuando Elon y SpaceX ponen sus mentes a hacer algo, yo no apostaría contra ellos«, dijo en una entrevista Tommy Sanford, director ejecutivo de la Federación de vuelos espaciales comerciales. «Es algo así como la NASA en los años sesenta: no apostaría contra ellos».
Si funciona, el BFR está diseñado para ir más allá de la luna, hacia el sistema solar más distante. Y ese tampoco es un concepto tan descabellado.
«Creo que es factible y ya es hora«, dijo King. «Como una especie viajera del espacio, los humanos han sabido cómo llevar un vehículo a Marte por un tiempo».
En los próximos cinco años, SpaceX podría tener un vehículo para no solo llegar allí y regresar, sino aterrizar de manera segura en suelo terrestre.
«No veo ninguna tecnología aquí que requiera un milagro», dijo.