La historia de la humanidad puede necesitar alguna edición.
Una colección de herramientas de piedra de 2,4 millones de años se ha encontrado en Argelia, poniendo en tela de juicio la teoría sostenida desde hace mucho tiempo de que la humanidad surgió en África Oriental.
El descubrimiento de las 250 herramientas, encontradas junto a 296 huesos de animales, sugiere que los humanos primitivos fueron masacrando carne en el norte de África unos 600.000 años antes de que los científicos pensaran que habían llegado a la región.
Anteriormente se creía que los humanos primitivos, conocidos como homínidos, se originaron y permanecieron en África Oriental durante cientos de millones de años, antes de comenzar a moverse por todo el continente.
Pero el nuevo descubrimiento «muestra que nuestros ancestros se aventuraron en todos los rincones de África, no solo en el este de África», dijo Mohamed Sahnouni, quien dirigió el proyecto y detalló los hallazgos en la revista Science, en un comunicado.
«La evidencia de Argelia cambia la opinión anterior de que África del Este era la cuna de la humanidad. En realidad, toda África era la cuna de la humanidad«, agregó.
Los hallazgos se hicieron en el sitio de Ain Boucherit, cerca de la ciudad de Setif, a unas 200 millas al este de la capital de Argelia, Argel.
Se parecen a herramientas similares, conocidas como Oldowan, que anteriormente solo se habían encontrado en el este del continente, y son anteriores a otras herramientas que se encuentran cerca en el norte por al menos 600.000 años.
Investigadores de Argelia, Francia, España y Australia participaron en el proyecto, que involucró 25 años de excavaciones.
Otros descubrimientos posibles
«El uso efectivo de herramientas afiladas en Ain Boucherit sugiere que nuestros antepasados no fueron meros carroñeros«, dice Isabel Cáceres, de la organización arqueológica española IPHES, quien participó en el proyecto.
«No está claro en este momento si cazaron, pero la evidencia muestra claramente que compitieron exitosamente con carnívoros y disfrutaron de un primer acceso a los cadáveres de animales», agrega.
África oriental aún no ha perdido su estatus de cuna de la humanidad: herramientas anteriores que datan de al menos 2,6 millones de años se han encontrado anteriormente en esa parte del continente.
Pero los autores hicieron la tentadora predicción de que aún se podrían descubrir reliquias más antiguas cerca del sitio en Argelia, lo que podría abrir nuevas vías en la búsqueda del origen de nuestra especie.
«Ahora que Ain Boucherit ha ofrecido la arqueología de Oldowan, estimada hace 2,4 millones de años, África del Norte y el Sahara pueden ser un depósito de otros materiales arqueológicos», escriben.
«Sugerimos que los fósiles de homínidos y los artefactos de Oldowan tan antiguos como los documentados en el este de África también podrían descubrirse en el norte de África«, agregaron.
‘Escenario de origen múltiple’
Si bien no se encontraron restos humanos en la excavación, las herramientas y los huesos de los animales mostraron una fuerte evidencia de actividad humana.
Algunos de los huesos presentaban marcas de corte, que indicaban una forma temprana de carnicería, escribieron los autores.
El descubrimiento podría indicar un «escenario de origen múltiple«, donde los humanos creaban y utilizaban herramientas en diferentes lugares de todo el continente al mismo tiempo, agregaron.
Alternativamente, podría significar que una «rápida expansión de la fabricación de herramientas de piedra» tuvo lugar en los primeros días de la existencia de la humanidad.
Se encontraron herramientas de piedra en China a principios de este año que datan de hace 2,12 millones de años.
Los arqueólogos detrás de ese proyecto dijeron que sus hallazgos sugerían que los humanos primitivos se mudaron de África Oriental a lo que ahora es Asia.
Los últimos hallazgos podrían contar una historia similar, si no se encuentran restos anteriores en el norte de África. Pero implicarían que los humanos se movían hacia el oeste, así como hacia el este, desde su lugar de nacimiento.