Este extraño cuerpo fue encontrado en una bolsa que estaba en un estante en una casa al lado de una iglesia en un pequeño y abandonado pueblo dedicado a la minería de nitratos en el desierto de Atacama en Chile.
Estaba seco, momificado, casi intacto, tenía las proporciones de un adulto y medía solo 15 centímetros de largo. Pero «Ata», como se conocería al espécimen, era diferente a cualquier otro humano encontrado anteriormente. Es por eso que un equipo de investigadores en California se unió para analizar su ADN. El análisis reveló que la persona tenía varias mutaciones que probablemente fueron fatales y eso explicaba su apariencia de otro mundo.
Un tipo diferente de persona
Ata tenía una cabeza alta y puntiaguda, además de extremidades largas con placas de crecimiento parcialmente fusionadas. La forma en que se fusionaron las placas de crecimiento hizo que pareciera que Ata había vivido hasta los 6 u 8 años, lo que provocó especulaciones: ¿cómo es posible que Ata haya podido vivir tanto tiempo con tales deformidades tan severas?
Una teoría popular: Alienígenas.
«Lo primero que la gente pensó fue que se trataba de un extraterrestre», dijo Garry Nolan, microbiólogo e inmunólogo de Stanford. «Y puedes encontrar historias de las personas pequeñas por todo el mundo. Todo, desde duendes a hadas y alienígenas «.
Nolan no quiere burlarse de las personas que piensan en explicaciones sobrenaturales para Ata; incluso llegó a preguntarse si Ata era un extraterrestre «por un minuto». Solo quería descubrir qué era ella. En 2012, formó parte de un equipo que mapeó el 92 por ciento del ADN de Ata y descubrió que era humana.
El hecho de que el 92 por ciento del ADN haya sido confirmado como humano no significa que el resto no lo fuera. Las teorías de que un ser humano se apareó con un extraterrestre son realmente absurdas, dijo Nolan. «[La idea] de que era un extraterrestre, eso es una cosa», dijo. «¿Pero que se reprodujo con un ser humano? ¡Es más probable que se reproduzca con una petunia!
Nuevos descubrimientos
Nolan quería saber más sobre el espécimen, no solo sobre la especie, por lo que él y su equipo analizaron su ADN. Sacaron una pequeña pieza del frente de las costillas y obtuvieron 12 microgramos, que Nolan describe como una cantidad enorme, «una bonanza de ADN para analizar».
Mapearon el ADN y lo compararon con el de otras personas y sus rasgos, lo que les ayudó a pintar un cuadro de lo que le sucedió a Ata. Descubrieron que el espécimen era femenino, local en la región donde se decía que había sido encontrada y que probablemente murió antes o poco después del nacimiento.
También descubrieron que tenía escoliosis, enanismo y otros trastornos óseos. Ella también tenía turricefalia, lo que provoca que el cráneo se estire hacia arriba y sea algo puntiagudo. También tenía mutaciones en los genes asociados con la displasia craneodérmica y la displasia esquelética de Greenberg.
Nolan dice que probablemente no fue una coincidencia que un niño tuviera todas estas deformidades diferentes. Él describe un genoma como algo similar a un equipo de fútbol: a veces, algunos genes pueden interactuar con otros genes y un «jugador» malo puede influir en todo el organismo.
«Cuando colocas juntas múltiples [deformidades] a la vez, obtienes esta especie de efecto dominó«, explicó. «Y eso es lo que creemos que vemos con este fenotipo».
El equipo publicó su investigación en la revista Genome Research.
Kevin Rheese / Flickr
Avanzando
La investigación preliminar a menudo puede hacer avanzar la ciencia de maneras desconocidas, lo que en última instancia conduce a investigación clínica y tratamientos. El estudio también podría conducir a nuevas investigaciones sobre los nitratos como sustancias teratógenas, o algo que causa trastornos en los cuerpos humanos. ¿Fue Ata una víctima de la minería de nitratos en la ciudad donde vivía su madre? ¿Otros pudieron verse afectados también?
Solo una investigación más profunda lo dirá. Pero, ¿qué será de Ata, ahora que la ciencia tiene una comprensión más completa de cómo llegó a ser?
Dr. Emory Smith
Ata reside con un propietario privado en España, y ninguna autoridad exige que la devuelva al desierto. Pero Nolan cree que lo correcto sería entregarla a las autoridades nativas chilenas. Además, alguna vez fue una persona.
Nolan explicó que Ata fue querida por alguien, como puedes notar por la manera en que alguien dispuso el cuerpo y lo mantuvo cerca. «Los brazos están a un lado, están perfectamente planos, postrados, están dispuestos con una especie de reverencia o respeto», explicó Nolan. «Pensaron que era especial, la guardaron y terminó en un estante en alguna parte».
«Murieron temprano y deberían ser tratados con respeto», agregó Nolan.